寒风呼啸而过，郭茂打了个寒颤，说道：“这里离营地有一段距离了，王爷交代我们别走远，还是快回去吧。”
    萧祐点头，正要和郭茂返回时，听到微弱的求救声。
    二人寻着声音过去，看见一棵巨大的獐子松树底下，坐着昨日逃走的使鹿部向导鄂伦。他用手捂着脚踝，鞋帽丢了，嘴里不停地呻/吟，似乎是被野兽咬伤了。
    “好你个……！”郭茂气不打一处来，正要找他算账，被萧祐拦住。
    萧祐将火把递给郭茂，将鄂伦背回了营地。
    朱翊深看见鄂伦并不意外，叫了队伍里的大夫给他疗伤，又让李怀恩端了一碗热腾腾的野菜汤给他喝。鄂伦高高壮壮的，皮肤晒得黝黑。使鹿部在额尔吉纳河以西的地区，族民逐水草而居，狩猎为生，只会说蒙语。队伍里，也唯有朱翊深能跟他交流。
    等大夫为鄂伦包扎完，鄂伦跪在朱翊深面前，请求原谅。他逃走的时候慌乱，干粮和包裹都顾不上带，朱翊深料定他走不了多远，还是得回来。
    “为何要逃？”朱翊深问道。
    鄂伦眼中泛出泪光：“他们说汉人随意杀人，指错路就得死。这哈剌温山，就算我从小走，遇上大雾或者下雨也难免走错。我不想死啊，尊贵的王，我阿娘还在等我回家。”
    朱翊深看着他年轻的脸，说道：“长生天在上，只要你带我们走出哈剌温山，我必放你回家。但若你再逃，你的族人会因你获罪。”
    鄂伦浑身一凛，小心问道：“王，您也知道长生天？”
    “使鹿部本是瓦剌和鞑靼的一支，被驱逐到额尔吉纳河，所以你们跟他们一样信奉长生天。我们汉人信奉佛教，佛家讲渡众生苦厄，不造杀戮。你之所以觉得汉人残暴，是因为你一直待在这里，并不真正了解汉人。等有机会你可以到长城以南去看一看，汉人究竟是怎样的。”
    鄂伦单手置于胸前：“如果有朝一日，我们使鹿部能够在水草丰美的地方定居，不再被其它各部欺负，我一定会去看看。”
    “起来吧。”朱翊深托起他的手肘，“若你到京城，我会备一桌好酒好菜招待你。”
    鄂伦高兴道：“为了您的好酒好菜，我必会去的。您放心，我不会再逃了，一定带你们走出哈剌温山。王，您的胸襟，像草原一样辽阔。”
    朱翊深淡淡一笑，让人扶着他去休息了。
    他们说的是蒙语，语速很快，其余的人都听不懂。但见鄂伦恭敬臣服的姿态，大概知道他不会再逃了。
    李怀恩端着野菜汤给朱翊深，轻声道：“王爷，只能找到这些东西，您将就着喝些，热热身子。”朱翊深接过碗，二话不说地喝了起来。
    鄂伦对汉人的恐惧，侧面印证了康旺这些汉人官吏在奴儿干都司的暴行。听说各部族每年都要向他进贡，才能维持族民在水草丰美的地方放牧，而那些强大的部族只要多进些金银，就能去贫瘠的部族抢掠，因此部族之间的矛盾逐年加深。
    在开国的时候，奴儿干都司的指挥使本是流官，几年便更换一次。那时都城还在应天府，塞外苦寒，朝廷官员不愿跋涉千里赴任，后来奴儿干都司的指挥使就变成了世袭制，历任官员借着朝廷之势，越发霸道贪婪。
    前世朱翊深和温嘉到达奴儿干城之后，虽然受到康旺的热情招待，但康旺对都司事务多有隐瞒，导致年轻的朱翊深判断失误，酿成祸端，险些被端和帝问责。
    今生朱翊深虽已从这个漩涡中抽身，但从进入奴儿干都司的所见所闻来看，东北的局势显然不容乐观。前世他登基之后，便处死了康旺，重新改派流官接管奴儿干都司。尽管不能从本质上解决这里的问题，但至少不会再激化矛盾。
    李怀恩感慨道：“不知不觉，离开京城已经四个多月了，也不知道王府一切是否安好。”
    昨日朱翊深共收到两封来自京城的信，一封是关于朱正熙的，另一封是若澄寄来的。
    她在信中提及已经进了苏家的女学，沈家上下都对她很好，要朱翊深不用担心。信纸有好几张，似乎要把所有趣事都跟他分享。
    信写于盛夏之时，字里行间能感受到她是快乐的。不过她从小就很知足，不管遇到怎样的环境，从没有垂头丧气过。
    只是他发现了一个问题，上辈子她也是进的苏家女学么？他没有关注过，一直以为是沈家请了先生来教她们姐妹俩。
    如此，他忽然记起了一件事。叶明修在高中之前，似乎跟苏家颇有些渊源。他前生无意中发现苏奉英喜欢的人是叶明修，这才向朱正熙示警。苏奉英嫁给朱正熙之后，的确全力辅佐，无可挑剔，但她心里喜欢的始终是叶明修，所以一直郁郁寡欢，最后难产而死。
    而朱正熙也因她早亡，一直心怀愧疚，以为是自己没有照顾好发妻。后来不知从何处得知真相，对叶明修猜忌日深，性情也有所改变。若非如此，叶明修恐怕也不能为他所用。
    朱翊深不知道换了一个人，朱正熙今生的命运会不会跟着改变，但叶明修始终是他最担心的变数。他分不清，前生叶明修帮他到底是出于什么目的，对沈若澄又是什么感情。他只知道，那个人对于权力和高位的渴望，如同深渊般可怕。
    若那丫头又遇见了叶明修……朱翊深看着跳动的火焰，心中仿佛堵住了一样。
    前生，他不自觉地忽视了她仰望的目光，还有她亲手缝补的衣服，费心做的吃食。她似乎在用各种方法暗示想要留在他身边，他却一无所觉，只将她视作妹妹，更不知她从何时转变了心意。若她当真喜欢他……若这一生依旧如此……
    他无法深想，只决定一出哈剌温山，立刻给她写信，让她一定不要靠近那个叫叶明修的人。
    第24章
    转眼到了十月，若澄进女学也快半年了。功课先撇开不提，女学里的学生都不怎么待见她，没人愿意跟她说话。因为她并不是凭真本事进来的，而是靠苏濂的特许才能入学。苏家女学的学生都有几分才气，不屑她此举，而教书的先生也不大喜欢她。
    若澄并不在意。她自出生便饱受争议，在宫里的时候，也有太监宫女背着她偷偷说坏话，所以被人排挤，遭受冷眼这些，她统统都不会放在心上。她能进女学，与其它大家闺秀一样接受好的教育，对她来说已经是件很值得庆幸的事情了。
    此时已经下课，其余的学生都走了，只剩若澄还坐在位置上。她每日最重要的事，便是等朱翊深的来信。
    她写给他的信总是删减了又删减，怕信封装不下那么多页纸，可还是写了好几张。他可能很忙，回信的字数都不多，只寥寥数语，大体交代一下到了哪里，或只报平安。可就算那几行字，若澄也能反复读上几遍。
    隔着千山万水，这点仅有的联系便显得格外珍贵。
    若澄每次在信里都说些开心的事，比如她又长高了一些，又读了哪几本书。尽管这些事在他看来也许微不足道，但她想把他离开这半年的事情都记录下来，这样好像每天还跟他在一起。
    这回，她已经有半个月没收到他的来信了，心中不免担心，便拿出随身携带的一张舆图来看。
    这舆图是她托书坊的坊主买的，画得十分翔实。朱翊深每次来信，她就在舆图上标注一下，大抵知道他的行进路线，最后一次发出是在木里吉卫，他们要进哈剌温山。她虽然没去过奴儿干都司，但也知道哈剌温山地势复杂，人迹罕至，想必是无法通信的。等他到了有驿站的地方，应该会给她写信报平安。
    这样想着，她才稍稍放心一些，拿出课本来温习。
    女学不仅要学诗书礼仪，还要学琴棋书画。她本就落下别人许多，因此要更加用功才行。她知道那些先生不喜欢她，平日问问题也爱答不理的，反而是沈如锦会帮她解答问题。
    她起初觉得在沈家只认识沈如锦，所以努力与她亲近，不至于孤立无援。这半年来与这个堂姐同吃同住，发现她当真刻苦，对自己也算热忱，不禁有了几分真的感情。
    但沈家也绝不是她久留之地。大伯平时待在前院，很少看见他露面，只管三餐温饱。大哥常出门游学，行踪不定。而二哥在家中的时间多，时不时会碰到，却不怎么与她说话。后来太子选伴读，不知怎么选中了他，他便常常进宫了。
    他们倒也罢了，最让若澄头疼的是住在北院的沈老夫人。老夫人是沈时迁的原配，沈家虽然祖上的时候做到了宫廷画师，但传到了沈时迁这一辈，家中已是一贫如洗，故而配了个村妇，便是沈老夫人。沈老夫人一直住在乡下，侍奉公婆和哺育孩子。
    后来沈时迁声名日隆，有些嫌弃糟糠之妻，便纳了妾室，那妾室是小户人家的庶女，有几分才气，极为得宠，生下了沈赟。故而沈老夫人并不喜欢沈赟这个妾生子，沈赟出事之后，也是她极力反对收养若澄。
    这次若澄回沈家暂住，朱翊深先是送了老夫人很多礼，并再三许诺一旦回京，就将若澄接回，老夫人看在朱翊深的身份和那些礼的份上，才勉强同意了。
    虽然说朱翊深如今是个破落的王爷，但瘦死的骆驼比马大。沈老夫人就是个村妇，不知道沈时迁和沈雍那一套不入世的文人作风，只知道家里有人当官，沈家才有地位，自己的两个孙子才能出息。因此也不好得罪朱翊深，想着以后从他身上捞点好处。
    若澄每日跟沈如锦去请安，老太太都是勉为其难地应承。一则实在是看这个妾生子的女儿不顺眼。若澄虽还未长开，但眉眼之间有其父的风采。二来若澄已经极力不在老太太面前说话，免得说错什么话得罪她。可这在老太太看来，还是不喜。以为她自小长在紫禁城和王府，看不起他们这些亲戚。
    总之每日请安必不可少，可若澄每每又如坐针毡，做什么错什么。
    沈老夫人不仅不待见若澄，也不待见沈如锦。她认为女孩没什么用，既不能光宗耀祖，也不能抬高门楣。唯一的希望就是嫁到高门帮衬家里，可又被沈雍断然拒绝。因此对沈如锦更没有好脸色，嫌她到了嫁人的年纪，却赖在家里，还得多一张嘴吃饭。
    沈如锦每回从北院出来，也是憋着一肚子气，反要若澄安慰。
    若澄幽幽地叹了口气，手托着下巴，将书推到旁边。她喜欢朱翊深，也喜欢宸妃娘娘。但无论王府还是宫里，说到底都不是她的家。她虽曾许下常伴哥哥的誓言，可王府如今没有王妃，周兰茵尚不能容她，若是以后哥哥娶妻，又如何容得下她这个孤女？
    沈家就更不用说了，有亲缘却无亲情，久留也只会惹众人不快。她得想个法子，最好在京城里头买处院子，谋个生计。可以离王府近一些，这样并不算违背诺言。
    可她这样想完，马上摇了摇头。王府在京城的一等地，凭她一个人，别说是买了，就是租都租不到王府的近邻。
    若澄拍了拍脑袋，觉得真是伤脑筋，起身到学堂外面的院子里走一走。
    她走到墙角的老槐树下，忽听得墙外有几声猫儿叫的声音，十分细小孱弱。她一时好奇，开了侧门出去，果然看见乌色的墙檐底下或趴或躺着几只小奶猫，都只比巴掌大一些，颜色或白或灰，十分可爱。
    她连忙走过去，蹲在小奶猫面前，点点它们的小脑袋：“是谁把你们扔在这儿了呀？小乖乖。”
    猫儿圆溜溜的眼睛一直望着她，不停地叫着。
    若澄猜它们肯定是饿了，可手边又没有吃的东西，正不知怎么办才好的时候，身后传来一阵很轻的脚步声。
    她转过头，看见一个男子广袖宽袍，立于槐树的树荫下。那双眼睛深如大海，面容极清秀，仪态翩翩。他手上端着一个很大的白瓷碗，看到若澄时也愣了一下。
    若澄连忙站起来。这不是在族学那边教书的叶先生么？半年前跟沈如锦猫在墙下的时候见过一次。虽不是她的先生，她还是行了个礼。
    叶明修走到她面前，微微笑道：“我还当这几个小家伙跑到哪里去了，原来在你这里。”说着，弯腰把白碗放在地上，里面装着乳白色的东西，小家伙们便熟门熟路地围过来舔，吃得津津有味。
    “这些都是先生养的猫？”若澄觉得他说话的声音有几分熟悉，但记不起来在哪里听过。
    叶明修侧头看她，这个小姑娘虽有些胖，但眼睛极为灵动有神，万物在其中似乎都鲜活起来，应当是他见过的最好看的一双眼睛了。再一看隔墙便是女学，猜测是在这里上学的姑娘。
    “母猫前几日离开后，一直没再回来，我便帮着喂养。今日不过有事晚了些，它们就等不及跑到这里来了。女学下学很久了，你怎么还不回去？”叶明修看着小奶猫们说道。
    若澄摸了摸脑袋：“先生心善，我这就回去了。”这个人说话的声音虽然很温柔，但是声线清冷，有种莫名的距离感。若澄告退离开，忍不住回头看了一眼那个修长的背影，只觉得清冷孤寂。
    明明是很温柔的人，却有种很难接近的感觉。
    日光斑驳，树荫底下，正在舔食的小奶猫们，争先恐后地团在一起，憨态可掬。叶明修轻轻一笑，心善？他从不是什么良善之人，只不过见不得弱小的生命被蹂/躏或践踏，如同他一般。纵然卑微如尘土，依旧有活着的权利。
    而那些曾经践踏过他的人，也必将付出代价。
    阿柒在族学附近绕来绕去，大半日才找到叶明修：“先生，您在这里，要我一顿好找。”
    阿柒原本是个小乞儿，那日叶明修得了若澄的银子之后，一直没舍得花，不知不觉地就走到了城郊的破庙，遇见了阿柒。阿柒将讨来的包子撕了一半给他，他是他来京城以后，收到的第二份善意。后来才知道阿柒自幼是个孤儿，靠乞讨长到这么大。女子和小儿尚且不轻言放弃，他如何能放弃？于是叶明修又有了斗志。
    机缘巧合，他被苏濂发现，引进了苏家的族学。因为一场论道，扬名京城。
    叶明修将地上的小奶猫一股脑儿地抱在怀里，阿柒连忙去拿大碗，小声说道：“您家乡来人捎了口信，说姚家要退婚。”
    叶明修并不意外。姚家和父亲定了娃娃亲，后来家中遭逢变故，父亲早逝，母亲体弱，家境一年不如一年，姚家早有退婚之意。之所以强撑着，不过是看中他有几分才气，盼他今次能够高中。如今他名落孙山，姚家自是不愿再将女儿下嫁给他。
    “退便退吧。”叶明修满不在乎地说道。庸脂俗粉于他，不过是拖累而已。
    等到过街的时候，叶明修看见女学门前停着一辆朴素的马车。刚才遇到的小姑娘正笑着仰头跟两个丫鬟说着什么，而其中一个丫鬟正是在平国公府前赠银子的人。
    叶明修怔住，目光锁定在若澄的身上，莫非就是她？
    第25章
    “行到水穷处，坐看云起时。”叶明修脑海里不由地浮现出这句话，没想到竟出自一个如此稚龄的丫头之口。他当下是有几分不信的。这样的胸襟气度，他以为至少也该是破瓜之年的少女了。
    他侧身隐蔽到了巷子里，对阿柒说道：“你去问问那是哪家的姑娘。”
    阿柒跟着先生几月，从未见他主动打听过哪位姑娘，不由往若澄那边看了一眼，只觉得是个圆乎乎的小姑娘，也没什么特别的。但既然先生吩咐，他也不敢怠慢，还是跑去女学打听了一番。
    等回来之后，他气喘吁吁地说道：“先生，问过了。那是沈家的姑娘，这姑娘身世倒离奇，出生不久父母双亡。后来养在宸太妃膝下，宸太妃死后，又送去晋王府。这次晋王出使瓦剌，她回到了沈家。这姑娘入女学，是苏濂大人亲口应允的，但在女学里表现平平，没什么特别的地方。”
    阿柒一字不差地背到，不知这么普通的人，先生怎么会有兴趣？
    叶明修看着那个身影，丫鬟他面对面见过，肯定不会认错。那丫鬟说的姑娘，不可能再指别人，必是她无疑。表现平平，或者只是某种掩饰。能说出那番话的人，绝不是平庸之辈。
    他正想走出去，怀里的小奶猫叫了两声，挣扎着要从他怀里逃离。他伸手护了一下，还是有一只掉在了地上，摔了个四脚朝天。
    等他重新将小东西们拢好，那边马车已经离开了。阿柒要追，被他伸手拦住。她方才蹲在墙角下逗猫，好像很喜欢小动物。
    叶明修微微一笑，不着急，还会有机会的。
    ……
    今日沈如锦去苏家，听说是苏奉英生了病，几个同窗相约去探望，故而没有跟若澄在一块。沈如锦本来邀若澄一起去，但是若澄婉言谢绝了。她跟苏家的两个姑娘并不熟稔，也不想让人家误以为自己想攀附。
    若澄坐在马车上，经过闹市，忽然停下。素云在马车旁边问道： “姑娘，奴婢能否告假半日，去看望一个故人？”
    若澄掀开窗上的帘子，看素云脸色不好。素云向来是寸步不离地守着她，难得提此要求，想必真有要事。若澄点了点头：“你去吧。”
    “多谢姑娘。”素云行礼，又对碧云附耳交代了两声，匆匆地走了。