明军的做法并不让硕额图感到意外，只是尚可喜那厮太让他感到失望了。
    清军放弃北山隘口只说明一点，那就是他们已经彻底丧失了对汉中外围的控制力，只能龟缩在汉中城内背靠坚城据守。
    若非形势坏到这个地步，尚可喜是不可能放弃北山隘口的。
    真是一个没用的废物。
    硕额图在心中如是想道。
    他本就对尚可喜没有什么好感，如今更是对其嗤之以鼻。
    若不是英亲王殿下有命他是无论如何不会来趟这浑水的。
    但既然已经来了他肯定要想着怎么把这仗打好。
    这北山隘口就是第一关。
    从地形来看北山隘口易守难攻，但远没有一夫当关万夫莫开那么夸张。
    如果布置得当硕额图还是很有可能率部拿下这个关隘的。
    现在问题的关键是明军究竟在北山隘口驻扎了多少人。
    是一千？三千还是五千？
    不同的数字可能意味着完全不同的结果。
    硕额图自诩身经百战，他从不打无准备之仗。故而他现在要做的第一件事便是向派出返回的斥候质询具体的细节。
    十几名斥候被全部带到硕额图的面前，他十分有耐心的一一询问。
    从斥候的口中他得到了一个颇为一致的信息，那就是北山隘口的明军不下万人。
    如果只是一个人这么说或许硕额图不会相信。但这么多人都这么说便不太可能是假的了。
    明军此次来汉中究竟带了多少人，竟然能够在北山隘口分驻这么多人。
    而且不下万人这个概念很叫人心虚。
    究竟是多少人？
    一万？两万还是三万？
    硕额图的心情不由得变得沉重起来。
    他心中没底遂决定派兵再探。
    这一次他派出了近百骑，希望可以得到更为有用的讯息。
    在此之前他决定按兵不动。
    很快明军方面有了动作。
    他们不但将硕额图这次派出的斥候全部俘虏，还命其中一人送回一个口信那就是洗干净脖子等死吧。
    这名斥候返回硕额图军中以一种极为惊恐的口吻告诉硕额图，他根本数不清楚明军的数量。
    硕额图这下彻底傻了。
    数不清楚？那岂不是说明军数量已经多到了一定地步？
    可这无论如何仗是要打的，北山隘口也是要冲的。
    不然的话他这样赶来汉中图的是什么？别说跟英亲王无法交代，便是给将士们都无法交代。
    不过硕额图却并没有太过动怒，因为他确信明军只是在用激将法。
    驻守北山隘口的明军将领想要刻意激怒硕额图，让他头脑发热做出愚蠢的决定。
    可硕额图岂是那种愚蠢之辈？
    明军越是用激将法他便越要稳扎稳打，绝不给明军奸计得逞的机会。
    他决定将大军分为两部分，先锋先行一步前去北山隘口叩关。
    硕额图不指望先锋军能够一举拿下北山隘口，但一定要把虚实摸个清楚。
    毕竟只有亲自打过才能明白明军的虚实。不然最多也只是无头苍蝇一般到处乱撞。
    ...
    ...
    “报！”
    一骑飞驰而来。及至近前，那坐骑上的明军士兵翻身下马跪倒在地冲刘芳亮禀报道：“禀将军，前方发现鞑子军队。”
    刘芳亮眉毛一挑，心道终于来了。
    他当然注意到士兵口中用的是鞑子军队，而不是斥候、哨骑的字眼。
    这就说明前来叩关的不仅仅是百十余骑那么简单了。
    “你莫要急，且慢慢说来。”
    刘芳亮并没有丝毫的慌张。
    作为一名身经百战的老将他十分清楚鞑子并没有想象中的可怕。
    山海关之战他就曾经和鞑子交过手，亲手杀死过许多鞑子。
    若不是当时大顺军心涣散，孰胜孰负犹未可知。
    后来四川大战，成都城外文安之大破洪承畴。刘芳亮更是亲身经历者。
    一次次的经历告诉他鞑子不过是个纸老虎只是看上去吓人罢了。
    “谢将军。”
    那士兵顿了一顿努力使自己的呼吸平稳下来。
    待他觉得心情平复的差不多了这才继续说道：“属下在栖山甸子巡查时发现大股骑兵，仔细一看却是打着鞑子的旗号。”
    他顿了一顿继续道：“据属下估算鞑子此行最少也有万人，且全部都是骑兵。”
    万余骑。
    刘芳亮在心中默默念着。
    这肯定不是鞑子全部兵马。
    最多也只是先锋而已。
    看来鞑子也对直接攻打北山隘口心里没底，这才会先派先锋来叩关试探。
    “他们可带有火炮？”
    刘芳亮问了一个极为关键的问题。
    如果鞑子带了火炮对北山隘口还是有一定威胁的。
    “这个...属下并没有看到。”
    那名士兵有些愧疚的说道。
    没有看到也就意味着可能有也可能没有，那名士兵难以确定。
    刘芳亮心中有些失望。不过他也没用苛责那名士兵，毕竟他能探听到这些消息已经是很不错了。
    “你且退下休息吧。”
    刘芳亮挥了挥手道。
    “多谢将军！”
    刘芳亮已经陷入了沉思之中。
    他如今麾下有三万兵马，全部驻守在北山隘口中。
    如果鞑子的援军总兵马在他之下他是肯定能够守住的。
    但如果鞑子来军有七八万之多，怕是守起来会有一些难度。
    毕竟北山隘口不是什么绝对意义上的险要之地，更提不上什么一夫当关万夫莫开。
    只要鞑子肯砸人肯拼命是有可能和刘芳亮掰掰手腕的。
    当然作为防守的一方刘芳亮具备许多优势，这就要看他怎么利用这些优势了。
    原先的石堡当然要合理利用，但刘芳亮觉得仅仅如此还不够。
    他下令命士兵们沿着山势搭建一些胸墙出来防止鞑子直接强攻石堡。
    胸墙搭建起来并不复杂，士兵们也都遵照执行。
    关键还是那个问题，鞑子会来多少人。
    先锋军肯定不会太多，不过这只是第一波。
    刘芳亮十分清楚这轮试探性的攻势之后等待他的是更为猛烈的强攻。
    不论鞑子的将领是谁肯定不会轻易放弃攻打北山隘口，刘芳亮已经做好了与之决一死战的准备。
    ...
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