翌日清晨, 建康城迎来难得的晴天。
    不见多日的舢板小船聚到河上, 半数船篷还带着裂缝缺口, 明显是被连续几场冰雹砸毁, 尚未来得及修补。
    几艘商船先后停靠码头, 船主们一边盯着船夫和健仆装卸货物, 一边谈论北方战事。
    “氐人发兵两万, 气势汹汹，大有要抢回陕城的架势。谁能想到，刚一交锋就被鲜卑胡大败, 损兵折将不说，主将竟然丢下队伍跑了！跑得慢的都被斩杀！”
    “所言确实？”
    “我闻氐人凶悍，个个能以一当十, 怎会败得如此之快？”
    “难道是疑兵之计？”
    “不可能！”一名面容硬朗, 肤色古铜的船商道，“氐人是真被鲜卑胡打得溃不成军。我亲眼见到逃兵劫掠百姓, 甚至进攻坞堡。”
    “坞堡？”
    “对, 可惜碰到了铁板。”船商咧嘴笑道。
    “也不看看城头挂的是哪家旗, 抢到秦氏坞堡, 纯粹是自找死路！百十个氐人都被杀死, 尸体挂在坞堡外边，血腥味下雨都冲不走。”
    “见到这些尸首, 溃逃的氐人再不敢打坞堡的主意，追击的鲜卑胡都躲得远远的, 唯恐被误认挂上坞堡外墙。“
    “如此一来, 氐人岂不是要记恨？”
    “记恨？他们刚刚吃了败仗，防备鲜卑胡都来不及，哪里还敢再惹上秦氏坞堡。到头来，肯定要上门赔礼道歉，再送上几百头牛羊。”
    “果真？”
    船商们走南闯北，见多识广。
    说话的汉子除了河上运输，还曾由南海郡出航，同海上的胡商做生意。他们带回的消息未必都是真的，但有七八成不假，足够建康城消化好一阵子。
    货物装卸完毕，船商们立即分散开，半数前往大市交易，余下候在码头附近等着买家上门。
    秦璟一行选择由水路出建康，其后沿河北上，过淮阴后改换陆路，快马加鞭赶回坞堡。
    在码头等船时，听到船商们的议论，健仆无不皱紧眉心。
    “郎君，没想到氐人败得这么快。”
    “还早。”秦璟有前朝士子风，仪表超群，俊雅不凡。单是站在河岸边就足够惹眼，说话时唇角微勾，当即引来不少小娘子“惊艳”的目光。
    “战事刚起，尚不足以言胜负。氐人兵力少于慕容鲜卑，但两万人也不至于伤筋动骨。”
    “郎君的意思是，氐人会继续发兵？”
    “九成以上。”秦璟单手按住佩剑，眺望逐渐靠近的河船，低声道，“以苻坚的为人，吃了这么大的亏，定然不会善罢甘休。近日必将再次发兵，且兵力定然超过两万。”
    话音未落，河船已经接近码头。船头旗帜扬起，竟是谢氏的标志。
    船板上走下两名健仆，肩阔臂长，身材精壮。一人行礼道：“郎主命仆等送郎君出城。”
    众人将要上船，岸边突然传来一阵马蹄声。
    数匹健马自巷尾飞驰而来，为首的郎君着玉色大衫，衣领敞开，长袖衣摆随风舞动，道不尽的俊逸潇洒。
    “幼度？”
    认出来者是谢玄，饶是秦璟也吃了一惊。
    士族郎君策马飞奔？
    此地真是建康，不是胡族占据的北方？
    谢玄到了近前，猛的一勒缰绳，自马背翻身跃下，朗声道：“玄愔北归，玄自当来送。”
    说话时伸手探入衣内，取出一封书信，道：“此乃叔父亲笔，望能转呈足下大君。”
    “幼度放心。”
    “另有一事，”谢玄表情微有些古怪，自马背解下一只绢袋，递给秦璟道，“袋中之物是容弟托我相送。我竟不知玄愔贴身的青铜剑也肯送人？”
    秦璟无意多做解释，伸手接过绢袋收入袖中。
    “多谢幼度相送。”
    谢玄还礼，凑近问道：“容弟送的是什么？似是珍珠？”
    秦璟扬眉，唇角微微勾起：“幼度这般好奇，可自去询问容弟。”
    简言之，再好奇也没用，我就是不说。
    话落转身登船，不给谢玄继续追问的机会。
    “好你个秦玄愔！”愕然片刻，谢玄不由得放声大笑。
    秦璟在船上抱拳，朗声道：“他日幼度往北，璟必扫榻以待！”
    两名俊朗的郎君，一在船上，一在岸边，皆是凤骨龙姿，夭矫不群。
    谢玄兴之所至，再度跃身上马，扬鞭一路飞驰，随河船奔至篱门方才停下。
    骏马扬起前蹄，鼻端喷着粗气，发出嘶咴咴的叫声。马上郎君解下佩剑，以剑柄击向马鞍，敲出古老朴拙的韵律，竟是一首送别的古曲。
    “今日一别，未知何日再见。山高水远，北地烽烟，玄愔万万珍重！”
    河岸边，数名郎君伴曲高歌。小娘子们被歌声引来，手挽手拦在郎君们身前，摘下发间绢花，纷纷投向牛车和马背。
    谢玄被小娘子们包围，费了好大的力气才成功脱身。看到健仆们满身狼狈，两人头顶还歪-插-着绢花银簪，像是被哪个小娘子“误中”，不禁又是一阵大笑。
    河船上，秦璟眺望岸上一幕，不由得摇头失笑。
    “建康风-情确非北地可及。”
    胡族侵占华夏之地，觊觎东晋政权，却又格外仰慕华夏文明。知晓曲水流觞风雅，胡族权贵争相仿效，多数画虎不成反类犬，反倒成了笑话。
    船身行出篱门，船夫喊着号子，脚踩木轮，船桨齐齐摆动。略显浑浊的河水向两侧排开，大船逆流而上。
    建康城越来越远，秦璟回到船舱，取出藏在袖中的绢袋，解开系在袋口的丝绳，两颗珍珠滚入掌心，每个都有龙眼大，散发金色光泽。
    健仆敲门而入，见到秦璟掌中之物，忍不住倒吸一口凉气。
    物以稀为贵。
    在胡人的地盘，珍珠价高可比黄金。只是碍于种种原因，运往北方的珍珠都是次品，合浦珠更是少之又少。
    秦氏底蕴深厚，家藏秦、汉两朝累积的珍宝玉器，其中便有两颗龙眼大的珍珠，据悉是渔民偶然捕获海中巨蚌，从蚌壳中所得。但那也是寻常的莹白色，而不是明晃晃的金色！
    这样的一袋珍珠，在北地足可养活一支强军！
    “郎君……”
    “此事莫要声张。”
    “诺！”
    健仆退出舱外，秦璟将珍珠全部倒出，拿起一枚对光而照。想起之前同桓容当面，不由得眉尾轻扬，笑意映入眼底。
    桓府中，桓容和桓祎正陪南康公主用膳。
    兄弟俩各捧一只漆碗，冒尖的稻饭转眼少去大半。盛饭的木桶将要见底，矮桌上的炙羊肉和炖菜添过三回，仍不见半点停嘴的迹象。
    “再来一碗。”
    “诺。”
    凭借良好的教养，桓容以非人的速度扒饭，嘴边硬是没沾上半颗饭粒。盛饭的婢仆接过漆碗，手都有点抖。
    南康公主停下筷子，李夫人放下水盏，看看桓容再看看桓祎，扫一眼桓祎又望向桓容，虽说已经习惯兄弟俩的饭量，可吃这么多真不会撑到？
    “瓜儿。”
    桓容从饭碗里抬头，活似一只正啃鱼的狸花猫。南康公主嘴角抖了抖，李夫人直想掩面。
    “还没吃饱？”
    桓容咽下口中饭粒，估摸一下肚量，认真道：“阿母，儿仅有五份饱。”
    为了给秦璟的回礼，他半夜饿得直想挠墙，一桶饭真心只有半饱。
    原本无需这么麻烦，但对方又是李斯真迹又是青铜古剑，不拿出件像样的礼物，桓容都觉得过意不去。好在南康公主对儿子大方，将压箱底的重宝送来。看到箱中的金色珍珠，桓容当即双眼发亮。
    就是它了！
    一颗太少，五颗不合适，干脆凑到十颗。如此一来，桓容的饭量稳步迈上新台阶，轻松超过桓祎。
    一桶饭五分饱？
    南康公主和李夫人当场无语。
    婢仆手抖得更厉害。
    唯一不受影响的，大概只有和桓容一起扒饭的桓祎。
    该怎么说？
    这才真是亲兄弟！
    两桶稻饭转眼见底，桓祎吃下十碗，桓容吃到十三碗，依旧是七八分饱。奈何南康公主不许他再吃，并且叮嘱婢仆，日后务必要看住郎君，每餐绝对不可超过十碗。
    “阿母……”
    桓容想要抗-议，被南康公主强力镇压，无奈只能屈服。
    桓祎用过一盏茶水，稍歇片刻，继续举磨盘抡巨石。他本想和桓容一并前往盐渎县，可惜桓大司马不点。郁愤之下，每日拼命练武，发誓要学有所成，不让嫡母和兄弟失望。
    目送桓祎走出房门，桓容端正神情，请南康公主屏退左右，仅留李夫人在内室。
    “阿母，儿有事。”
    “何事？”
    “关于阿谷。”
    说话间，桓容取出一份名单，呈送到南康公主面前。
    “这是？”
    “此事需从阿父归来之日说起……”
    听完桓容讲述，南康公主柳眉倒竖，怒道：“好、真是好！我竟然瞎了眼，信这么一个东西！阿麦！”
    “殿下。”
    “这上面的有一个算一个，全部绑来。捆上手脚，每人十鞭！”
    “诺！”
    阿麦领命离开，少顷，五六个婢仆被捆住双手拉到室外，并排按倒在地。
    南康公主发下狠意，忠仆举起嵌入倒刺的皮鞭，破风声中鞭鞭见血。婢仆的背部很快鲜血淋漓，檩痕肿起半指高。
    “阿谷带来了？”
    “回殿下，正在廊下。”
    “好。”南康公主勾唇冷笑，“不打她，让她看着。”
    桓容跪坐在一旁，耳边充斥婢仆的惨呼，脸色微有些发白。
    “瓜儿，你孤身在外，该心狠的时候绝不能手软。”南康公主正色道，“你父是什么心思，想必你也清楚。阿母无法护你，你只能自己护着自己。”
    “诺！”
    “遇事无需忍让。”见桓容不解，南康公主冷笑更甚，“既是你父送你去的，遇事自报家门，旁人总要给几分面子。”
    翻译过来：渣爹无情在先，做儿子的何必顾忌太多。能坑就坑，娘支持你！
    桓容正色应诺。
    坑爹而已，全无压力，保证完成任务！