太和三年十月, 吴王慕容垂奉鲜卑国主之命, 领一万五千鲜卑士卒驰援蒲阪, 同围城的三万氐人大战。
    城外杀声震天, 城中守军趁机杀出, 里应外合, 氐人措手不及之下死伤惨重。
    鲜卑皇子慕容冲绕到氐人身后, 火烧大营辎重。
    秋风助燃，浓烟滚滚而起。
    战场上的氐人主将当即知晓不好，怎奈被慕容垂的骑兵拖住, 无法及时回援，只能眼睁睁的看着大营被烧。
    留守的士卒被困在营中，多数葬身火海。有人侥幸逃出, 也会被埋伏的鲜卑人斩落马下, 死不瞑目。
    见计划成功，鲜卑士卒大呼：“氐人大营已烧, 主帅身死！”
    四五万人绞杀的战场, 呐喊声犹如雷鸣。
    以为主帅真的被杀, 氐人士兵陷入慌乱, 再无心恋战, 掉头就想逃命。一个带走十个，十个带走百个, 继而是几百几千乃至上万。
    鲜卑人抓住机会，追在氐人身后乱砍乱杀。
    眨眼之间, 僵持的战局变成一边倒。
    王猛知道是敌人之计, 无奈溃败已经成定局，实在无力回天，唯有下令将官收拢士兵，暂时退出蒲阪，尽量减少损失。
    是役，慕容鲜卑以不足两万兵力大胜氐人三万，吴王慕容垂再立赫赫威名。不满十岁的慕容冲初次临战，便敢领兵直入敌方大营，同样为世人称颂。
    在被称赞勇武的同时，慕容冲的美名更上一层楼。凤皇儿之名传遍北地，一时竟压过了艳绝六部的清河公主。
    氐人慌乱撤兵，不慎遇到秦氏坞堡南下的车队。
    有乱兵不知者无畏，想要趁乱抢劫，没等队伍中的仆兵举刀，就被赶到的氐人将官率先下手，利落砍掉几人的脑袋，无人再看轻动。
    待队伍行远，动手的将官擦去满头冷汗，狠狠一脚踹在断头的尸身上，斥道：“不长眼的东西，不到二十里就是秦氏地界，谁不想要项上人头，离远点再找死！”
    简言之，想死就去死，别带累旁人！之前挂在秦氏坞堡外墙的人头都忘了不成？！
    氐人士兵全都打了个冷颤，乖乖随军后撤，避开秦氏统辖的郡县。之后同中军汇合，得知自己遇上的很可能是秦璟率领的仆兵，当下冒出一身冷汗。
    秦氏善战之名传遍北疆。
    尤其是秦璟兄弟，和他们打过照面的胡人几乎是众口一词，要么别惹，遇上就跑；要么二话不说直接拼命。除此之外没有第三条路可走。
    惹了再想跑？
    没有那样的好事。
    掰着指头算一算，从秦氏立足西河郡至今，凡是惹到秦氏的胡人没一个有好下场。即便能短期占据优势，等到秦氏缓过劲来，必定要狠狠咬上一口，其“凶恶”程度可见一斑。
    氐人撤退得不慢，慕容鲜卑追击得更快。
    自蒲阪大胜之后，双方又战两场，先时被氐人占据的郡县，七成被慕容垂生生抢了回来。
    王猛试过反击，奈何苻坚院中起火，以苻柳为首的氐人部落举起反旗，列举苻坚的种种罪状，其中之一就是逼迫苻生退位，后又迫其自尽。
    得知消息，苻坚差点吐出一口老血。
    不带这么翻脸无情的！
    苻生性情残暴，嗜杀成性，不是自己提前动手，姓苻的都能被他杀绝！如果没有自己，这些人坟头的草能高过膝盖，哪还有机会来造他的反！
    苻坚大怒，派人通知战场上的王猛，鲜卑人先不管他，灭了苻柳几个再说！
    接到命令，王猛除了苦笑还是苦笑。
    慕容垂是个大活人，不是木头桩子。自己这边稍有动作，那边立刻就会察觉。战局瞬息万变，是不管就能了事的吗？
    千算万算，就是没算到燕主会起用吴王慕容垂。埋伏在燕国的探子信誓旦旦，鲜卑皇族贵族内部不和，慕容垂早成边缘人。结果消息错误，鲜卑人放出这头猛虎，自己没被咬死也差不了多少。
    信件末尾提到慕容冲，却不是因为他的好战果敢，而是盛传的美名。
    王猛忍不住摇头。
    国主纵有雄才大略，一统北方之心，于政事上也算清明，但这好色的脾性实在堪忧，若是不知收敛，早晚将成祸患。
    鲜卑大营前，数匹快马驰骋而过。距离主帅营帐数米，骑士拉紧缰绳，翻身跃下马背。
    为首的骑士是一名少年，身材修长，粉妆玉琢。看面相还是童子，身高却已超过十三四岁的少年，在胡人中也很少见。
    下马之后，少年扔掉马鞭，兴冲冲闯入主帐之内。
    “叔父！”
    人未至声先闻。
    慕容垂放下竹简，看向闯入的少年，俊朗的面容染上笑意，没有半点怪罪，反而温和道：“凤皇儿回来了，可曾追到氐人败兵？”
    “没有。”慕容冲想到就气，坐到慕容垂下首，怒道，“都说氐人好战，我看全是假话，跑起来比兔子还快！”
    字里行间带着讥讽，眉尾上挑，嘴唇抿紧，竟现出几分不符年龄的艳丽。
    慕容垂没有点头也没有摇头。
    比起慕容冲的急切，他倒不希望氐人败得太快。
    战争持续一日，国主便要用他一天。留在京城之外，避开其他人的眼线，正好规划今后行事。如果此时回京，必定会失去兵权，之前的种种努力都将化为虚无。
    假使有人在国主面前进谗，别说再被起用，九成会被加倍提防，不能不慎。
    所以，战局最好僵持，能拖多久拖多久。
    好在朝中有广信公做靶子，皇室贵族忙着自己的田产私奴，暂时没心思找他麻烦。
    见慕容垂不说话，慕容冲眼珠子转转，话锋一转，道：“叔父，我听前锋说氐人败兵遇到秦氏坞堡的车队，看样子是要南下。”
    “秦氏常往遗晋市粮，不足为奇。”
    “可队伍里有秦家人，听说还是秦策的四子。”
    秦策四子，秦璟？
    “消息确实？”慕容垂的表情微变。三月间秦璟曾往南地，如今又去，莫非打算趁北地战乱，同晋室联合发兵？
    “应该不假。”慕容冲眼中闪着兴奋，“叔父，不如我带兵去会会他？”
    “胡闹！”慕容垂肃然脸色，当即否决慕容冲的提议。
    “叔父，我……”慕容冲还想争取，话没说完就被慕容垂的脸色吓到。
    “这里不是皇宫，不容你撒娇使性。”慕容垂道。
    “初上战场就口出妄言，如此不知天高地厚，早晚都会闯祸！自今起不许再出大营，不然以违反军令处置！”
    “叔父！”
    “恩？”
    “诺。”
    慕容冲被拘在大营，终日郁闷不乐。慕容垂提心秦璟南下的意图，迅速派人乔装改扮，登上鲜卑商船，前往建康打探。
    王猛重新调配军队，准备按照苻坚的要求，先清扫氐人内乱，再同慕容垂分个高下。在动手之前，必须谨慎布防，以防被鲜卑人看透底细，趁机再发起进攻。
    与此同时，秦氏车队行至淮南，在码头登船，顺流而下前往建康。
    船队经过姑孰，遇到府军盘查，秦璟无意拜会桓大司马，并未露面。直至行到建康，停靠码头，秦璟方才带着数名健仆登岸，携秦氏家主的书信往谢府拜会。
    谢安恰好不在，接待他的是谢玄。
    秦璟道明来意，递出书信。谢玄亲自为他取来通关文书，方便秦氏商船东行侨郡，不被京口的郗愔拦住。
    “玄愔此去是为拜会故人？”谢玄好奇问道。
    “确是。”秦璟不想多言，含糊道，“南皮故人遇战祸离散，此后一直未有消息。日前得闻其在侨郡，璟得家君应允，特前往拜会。”
    “战乱啊。”
    谢玄是聪明人，见秦璟不想多说便没有继续追问。口中嚼着战乱二字，神情难免有些郁郁。
    “北地为胡人所据，我等却偏安南隅。氐人同慕容鲜卑交战，正是北伐的最好时机，朝中偏又……罢，不提也罢。”
    事不可为，想再多也是徒生烦恼。况且庾氏咎由自取，被桓氏和郗氏一起打压，实在怪不得旁人。
    谢玄摇摇头，撇开烦心事，身体微微前倾，道：“之前玄愔走得匆忙，未曾为玄解惑。”
    秦璟正身端坐，挑眉看着谢玄，面露不解。
    谢玄好奇问道：“容弟的赠礼到底是不是珍珠？”
    “璟早有言，幼度欲知详情可自问容弟。”
    “容弟远在盐渎……”谢玄顿了一下，忽然拊掌笑道，“好你个秦玄愔，此去侨郡拜访故人是假，想会容弟是真？”
    秦璟无语两秒，面对谢玄一张俊脸，突然生出一拳砸过去的冲动。
    高门郎君当出此言？
    冲动稍微平息，脑中忽又闪过念头，无论是否寻到石劭，人既到了盐渎，的确该同桓容当面一叙。
    船停建康五日，秦璟告辞谢氏叔侄，再度登船东行。
    江上冷风迎面吹来，秦璟站在船头，思及临行前谢玄的一番话，不禁握紧双拳。
    “秦失其鹿，天下共逐。”
    “北地烽烟骤起，南地亦有人怀逐鹿之图，雄霸之想。”
    “晋室孱弱，终为正统。”
    “今后该当如何，玄愔可曾想过？”
    逐鹿，逐鹿！
    秦氏能有今日，非一家一姓之功，全靠仆兵用命，堡民齐心。
    永熙末年至今，多少秦氏儿郎血染疆场，多少坞堡仆兵尸骨无存。又有多少北地百姓失去祖居之地，成为无家可归的流民，最终沦为胡人贵族的私奴，胡人兵卒的刀下亡魂。
    桓温有北伐之志，却有奸雄之态，不可为伍。晋室乃华夏正统，得王、谢等士族匡扶，奈何主弱臣强，内忧不断，亦不可与之谋。
    秦氏雄踞北地，貌似兵强将猛，令胡人闻风丧胆，实则群狼环伺，危机四伏。
    父亲求贤若渴，奈何有识之士均往南行，余下不是被胡人胁迫，就是已举族葬身屠刀之下。
    知晓石劭被乞伏鲜卑囚困，秦氏曾想将人救出，只是没等动手，氐人和鲜卑开战，乞伏鲜卑发生内讧，石劭不知去向。
    经过数月方才查明，石劭已同家人乘船南下，藏身晋地。
    此行盐渎是为请石劭北返。随着目的地渐近，秦璟突然生出强烈，事情未必会如预期顺利。
    十月底，船队抵达射阳，短暂停靠时，听到不少关于盐渎的消息，尤其是新任县令为民做主，行雷霆手段铲除县中豪强。
    “盐渎贴出告示，凡是失地的县民均可重录户籍，得回田地。”
    “流民中有传言，往盐渎可编入民户，丁男丁女按律分得田地。如果不愿种田，也可到盐亭煮盐。”
    “盐场可是吃人的地方！”
    “那是早年！”一名船工当即反驳道，“府君心慈，收回盐亭后加以整顿，查明无罪的盐奴全部放为民，重编入户。盐场熟手皆工钱加倍，众人每日可领饭食，少有散吏作威作福。”
    “真是这样？”
    “当然！我家世代都是船工，不晓得种田，此次没有分得田地，我父和两个兄长都到盐场做工，剩下我和幼弟跑盐船。”
    “我父不是熟手，每月仅能领到粟米。熟手每月都有谷麦稻米，三月还能领一匹绢！”
    “真是这样？”一名健仆凑过来问道，“盐渎如此富裕？”
    “盐铁之利便是胡人都知晓。”船工抄起船杆，轻轻敲着船板。
    “之前被豪强掌控，盐工沦为盐奴。如今县令收回盐亭，一人领到的米粮足够妻儿果腹。如果成为熟手，领到的更多。家中余丁无论耕田跑船都能攒下不少。长此以往，民如何不富？”
    健仆连连点头，顺着船工的话讲，引他说出更多。
    “自从县令到任，侨郡盐价略有下降，往来县中的盐船增加一倍，还有收购海货的商船。”
    “城中流民增加，却不见他处的混乱，东城商家每日忙碌，生意愈发的好。”
    船工们你一言我一语，道明盐渎近来变化，听得旁人啧啧称奇。
    健仆搜集完消息，返回船上禀报。
    秦璟略微思索，更加确信石劭就在盐渎。
    “北地传言，石敬德一次醉酒，语于友人，‘地有金，俯拾即可’。”
    对会赚钱的人来说，甭管乱世还是治世，只要掌握对方法，遍地都是发财的机会。别人低头看到的是石子泥土，换成石劭，全都是明晃晃的金子。
    确定消息，船队未在射阳多留，当日转道盐渎。
    彼时，桓容正开始熟悉县中政务，感觉人手不够，派人给州中正送信，希望对方能推荐人才。越过郡中正的确有些不厚道，但审问过陈氏父子，知晓二者之间的联系，桓容脑袋进水才会向郡中正讨教。
    县衙中的散吏全是新人，李甲等职吏在“查田清户”中表现突出，全部官升一级。
    县中事务繁多，九个职吏日日加班，每天睡不到两个时辰，挂着两个黑眼圈，走路直打摆子，却无一人口出怨言。
    无他，县令给的俸禄多，升官也快，之前不可一世的盐渎豪强逐个被捏死，凡是有脑子的都该清楚，此时不抱大腿力争上游，等到机会失去，竞争者纷至沓来，哭都来不及。
    石劭的家人被陈氏抓做盐奴，不到三月的时间竟无一幸存。
    寻不到完整的尸骨，石劭带着石勖立下衣冠冢，在坟前痛哭一场，随即投身公务，每天忙得脚不沾地。县中豪强成为待割的麦子，一茬接一茬被铲除干净。
    桓容放下笔，揉揉酸疼的手腕，暗中叹了口气。
    有这样得力的下属，寻常上官都该高兴。
    桓容却实在乐不出来。
    无论从哪个方面看，石郎君都有成为工作狂的潜质。他自己狂也就算了，偏偏影响力惊人，带着县衙上下一起狂，抓住机会还要劝说桓容勤政。
    如此气氛下，身为县中一把手，桓容想要偷懒吃根麻花都觉得亏心。
    “府君，有客登门，言是故友来访。”
    故友？
    桓容抬起头，拿着谷饼的手停在半空。
    “来者可曾道明身份？”
    “未曾。”健仆呈上一只绢袋，道：“来者言，郎君一看便知。”
    桓容疑惑的接过绢袋，解开袋口，一颗浑-圆的金色珍珠顺势落入掌心。
    县衙门前，秦璟负手而立，饶有趣味的看着四周立起的木屋。听到脚步声，当即回身笑道：“璟冒昧来访，容弟莫要见怪。”
    俊颜如玉，笑容似三月暖阳。
    桓容定住脚步，抬头望一眼天空，突然觉得今天的阳光有些过分耀眼。