历史上, 桓温第三次北伐始于太和四年四月。
    因桓容使计坑爹, 郗愔未失官位, 北府军也未易主, 各州刺使心生警惕, 暗中打着算盘, 北伐之事一拖再拖, 直至四月中旬，军饷粮秣仍未凑足，大军迟迟不得北上。
    最后是桓温发下狠意, 放出狠话，众人心知不能再拖，到底定下决议, 以西、北府军为主力, 各州刺使出部曲千人，共举兵五万, 集军舟千余, 于六月沿水路出发, 分两路北伐燕国。
    天气亢旱, 数月未曾降下一场大雨。
    河流水位不断下降, 春耕勉强可以维持，漕运却成难题。尤其是军舟过处, 水位太浅，舟师必会受阻。为保持水路顺畅, 需得开凿临近沟渠, 填补水位，大军方能顺利通行。
    因辅兵不足，桓大司马上表朝廷，发州郡役夫开凿河道，助大军北上。
    表书递送建康，三省合议，奏请天子准许大司马所请。
    “北伐关乎收复失土，修复帝陵。然时逢春耕，农人勤于田间，不可征召。当发无地流民为役，既可凿开沟渠，开通北伐水路，又可充为辅兵，临阵御敌。”
    朝会上，司马奕带着一身酒气，醉醺醺的坐在帘后，不时还要打几个哈欠。
    谢安上奏时，群臣费了好大的力气，才没有上前撕开垂帘，摇醒几乎要睡过去的天子。
    “如此……就照大司马的意思……”
    司马奕弯腰坐着，声音沙哑，显得有气无力，好歹神智还算清醒，意思能表达清楚。
    担心天子下一刻就会睡着，谢安当殿执笔，将天子之言录于竹简，撰写成官文，以最快速度发往姑孰。
    彼时，众人均以为桓温心怀反意，于兵事却不会马虎。无论发役夫还是征军粮，皆是以北伐为出发点。
    事实也是如此。
    桓大司马还想着借北伐争取民意，取胜归来逼司马奕禅位，自然不会在出兵之事上草率，必会巨细靡遗安排妥当，再率领大军北上。
    让众人没想到的是，郗超会向桓大司马献计，以“征军粮发役夫”的名义，对远在盐渎的桓容下手。
    桓容到任之前，盐渎户数勉强超过一千。因县内豪强广蓄私奴，这一千户的壮丁不足半数。其赴任之后，铲除豪强，罢除荫户，招收流民，短短数月之间，人口增至五千。
    但依照官文所写，一次征发三千役夫，照样会伤筋动骨。再加一万两千石军粮，明摆着要将人逼死。
    换成其他人，完不成军令，实在没有办法，只能一抹脖子了事。
    桓容不想认输，更不愿抹脖子。
    一路跌跌撞撞走到今天，好不容易保住小命，有了自己的地盘，收了几个技术过硬、头脑过人的小弟，就这么放手一切，无论如何他都不甘心！
    但是，这个局该怎么解？
    从午后到傍晚，桓容将自己关在内室，对着竹简枯坐两个时辰。竹简上的字迹就像是一头怪兽，咧开血盆大口，张牙舞爪向他扑来，欲置他于死地。
    桓容咬紧后槽牙，猛的抓起竹简，狠狠丢到房间角落。砰的一声，系着竹简的绳子断开，竹片散落遍地。
    摆在桌上的漆碗被长袖扫落，金-黄的粟米散落遍地。
    声响传出室外，小童不敢开门，只能隔着木门问道：“郎君，发生何事？”
    “无事。”桓容双手撑在桌上，一声接一声喘着粗气。
    怒到极致不得发泄，眼前一阵阵发黑。
    这种滋味就像是利刃割在身上，一刀接着一刀，刀刀见血。
    听出桓容语气不对，小童满脸焦急，不敢违背命令推开房门，只能向阿黍求救。后者跪坐在另一侧，看着紧闭的木门，也是无计可施。
    “郎君……”
    “我说了，无事！”
    隔着木门，桓容的声音再次传来。小童和阿黍对视一眼，心下拿不定主意，是否要冒着惹怒郎君的危险，推开面前的木门。
    正举棋不定时，一道玄色的身影出现在廊下。
    不同于南地士族喜穿大衫，秦璟多数时间穿着深衣，这一点同桓容很是类似。
    “秦郎君。”
    阿黍和小童一并行礼，不知该向内通禀，还是将实情讲明，告知秦璟，此刻的桓容怕无心见他。
    秦璟没用二人通报，而是几步走到木门前，开口道，“容弟，璟明日将要启程，特来向容弟道别。”
    许久，室内没有传出半点声响。
    小童和阿黍心中忐忑，秦璟仍是面色不改，沉稳以对。
    又有半晌，耳边响起吱嘎一声，木门从内侧打开，桓容站在门内，神情疲惫，眼角略有些红，沙哑道：“劳秦兄久等，请进。”
    秦璟并没有多问，直接迈步走进室内。
    房门再度合拢，小童和阿黍又被挡在室外。
    “郎君，可要备些茶汤？”阿黍试着询问。
    “……好。”桓容的声音虽然沙哑，好歹没有了之前的沉闷。
    阿黍当即起身，留小童仔细看着，自己快步穿过回廊，亲自去煮茶汤。
    内室中，散开的竹简已被收起，安放在靠墙的木架上，遍地的粟米也不见踪影。
    桓容和秦璟正对而坐，少叙几句，桓容起身绕过屏风，取来一只方形木盒，放到秦璟面前。
    “这是？”
    “水车图。”桓容打开盒盖，道，“公输托我交给秦兄，言天气亢旱，北地将遇大灾。凿井之事非一夕可就，凭借此图，可在河边搭建水车，贯通沟渠，解一时之急。”
    秦璟没有客气，当面收下图纸，并请桓容代他谢过公输长，言他日再至盐渎，必有重谢。
    “另有一事需告知秦兄。”桓容顿了顿，沉声道，“北伐之事已定，容将随军北上。此去未知归期，坞堡船队再至盐渎，如我不在，凡事可与敬德商议。”
    “容弟也要随军？”秦璟皱眉。
    桓容点点头，并不打算透露更多。
    秦氏坞堡尚且缺粮，关于军粮之事，秦璟未必能帮上忙。至于役夫，他之前便是打着桓大司马的名义征召流民，这三千人是出也得出，不出也得出，没有任何借口可以转圜。
    归根结底，他还是不够心狠手辣，玩心眼玩不过古人。
    秦璟停留盐渎将近一月，期间在城内走访，知晓桓容的势力刚刚起步，手头并无多少可用之人。典魁和钱实勇猛有余经验不足，如随大军北上，恐有照顾不到，未必能护他周全。
    “容弟，北上路途险阻，战场刀剑无眼，我欲将身边部曲留下，未知容弟意下如何？”
    “秦兄的部曲？”
    “此行是为运盐，我未曾多带，仅二十人随船。”秦璟正色道。
    “这二十人随我征战多年，无论氐人还是慕容鲜卑，均曾数次交锋。如上了战场，不说助容弟取得大胜，总能护得容弟安全。”
    桓容咽了口口水，他当真没想到，天下会几次掉馅饼。
    收还是不收？
    如果收下，这份人情当真是欠大了。
    “容弟？”
    “秦兄爱护之心，弟铭感五内！”
    桓容站起身，肃然行礼。
    渣爹时刻想着他死，恨不能利用过后，一巴掌就将他拍扁。秦璟和他无亲无故，却愿意护他安全。
    锦上添花易，雪中送炭难。
    这不是救急，而是救命！如果没有这二十人，仅靠身边的健仆和青壮，一旦渣爹派人在战场上动手，他是必死无疑。
    桓容突然感到鼻根发酸。
    他不是多愁善感的人，但糟心事一桩接一桩砸到面前，无计可施之下，有人乐于伸出援手，这份恩义非同一般，他一辈子都不会忘。
    “容弟无需如此。”秦璟站起身，托住桓容的肘弯，温和道，“我诚心与容弟相交，情比孔怀，护容弟安全实为理所应当。”
    桓容没说话，低头看向被托住的手臂，只觉对方的体温穿透衣料，竟隐隐有些烫人。
    两人重新落座，阿黍送上茶汤，桓容的情绪渐渐稳定，眼角却是更红。
    秦璟继续道：“我赠于容弟的青铜剑，容弟北上之时，最好随身携带。”
    桓容抬头看向秦璟，不解其意。
    “如遇到危险，部曲会护你往秦氏坞堡辖地。当面出示此剑，凡坞堡将兵定会护你周全。我收到消息，亦会立即赶至。”
    桓容想要张嘴道谢，却发现声音哽在喉咙里。
    秦璟浅笑，乌黑的眸子仿如深潭，似要将人吸入其中。
    “容弟无需再谢。”堵住桓容到嘴边的话，秦璟略微倾身，温热的掌心覆上桓容手腕，声音比往日略显低沉，“如果容弟愿意，璟愿即刻带容弟返回坞堡。”
    “秦兄，那个，”不知为何，桓容突然有些紧张，“说笑吧？”
    他是晋朝官员，亲娘还在建康，怎么能说走就走。况且，盐渎建设到如今局面，实在不是件容易事，倾注他太多心血，绝不会轻易让给旁人。
    秦璟看着桓容，笑意涌入眼底，收回手时，指尖划过桓容的手背，能明显感到一丝轻颤。
    “是否是说笑，容弟可要试一试？”
    桓容下意识摇头。
    “秦兄好意，容心领。”
    “真不想？”
    桓容继续摇头。
    秦璟坐正身体，表情中颇有几分惋惜之意。
    经过这一番似真似假的试探，压在桓容头顶的阴云散去不少。待到掌灯时分，桓容留秦璟用膳，两人就着新烤的鹿肉吃下三桶稻饭。
    膳后，秦璟将要起身告辞，桓容请他稍留片刻，亲自到榻前取来一袋珍珠，两只长方形的木盒，郑重送到他的面前。
    “不腆之仪，一芹之微，请兄长莫要推辞。”
    绢袋上绣着兰草，内装十颗合浦珠。木盒内是新制的金钗，盒身上雕刻芍药，沿纹路嵌入金线，愈发显得精美华贵。
    看清盒上花纹，秦璟眸光微动，忽然言道：“郑风有载，溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕑兮。”
    桓容愕然。
    送礼而已，这位干嘛背诗经？
    “洧之外，洵訏且乐。”秦璟锁住桓容视线，缓声道，“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。”
    桓容：“……”
    “容弟之情，璟必不辜负。”
    没给桓容解释的时机，秦璟拱手告辞，转身离开内室。
    桓容呆在原地，愕然许久，始终没弄明白，对方到底是不是在开玩笑。
    如果不是……
    他干嘛脸红！
    小童手捧漆盘走进内室，打断桓容的沉思：“郎君，阿黍新调了蜜水，郎君可要用些？”
    桓容僵硬的转过头，几乎能听到颈椎发出的嘎嘎声。
    “阿楠。”
    “诺。”
    “……算了。”桓容捏了捏鼻根，这事没法和人说。万一对方只是戏言，他这样煞有其事，岂不是玩笑大了。
    “郎君？”
    “没事。”桓容端起漆碗，几口喝干蜜水，取下放在木架上的官文，想到渣爹的种种作为，不禁冷哼一声。
    仅仅一个月时间，肯定凑不齐一万两千石粮食，渣爹必定心知肚明，九成没指望盐渎的军粮。之所以下这道官文，为的不过是逼他。
    如果他扛不住，心理承受能力不强，脸皮再薄些，十成就会被逼死。
    兔子逼急了也会咬人。
    既然做不到，又不会影响北伐，他就干脆不交，役夫数量也直接减半。
    催粮官问起，直接来一句“我爹是桓温”，不信谁敢和他当面叫板。
    反正后路已经有了，不怕渣爹跳脚。能坑渣爹一次，自然也能坑第二次。左右都不会落下什么好名声，脸皮厚点又有何妨。
    等大军遇上慕容垂，渣爹自顾不暇，哪还有空闲来大义灭亲。
    思及此，桓容突然觉得，应该和秦璟提一提，不要着急逼得慕容垂造反或是投靠氐人。按照历史的走向，让他给渣爹当头一击，自己才能安全。
    翌日，秦璟启程北归，桓容乘马车送出十里，方才掉头返还。
    坐在车厢内，捏着装在布袋中的青铜剑，桓容闭上双眼，静静思索，等到催粮官来，他是先礼后兵还是直接摔杯为号。
    马车行过东城，突然遇到人群聚集。
    桓容好奇推开车门，发现人群都往一座临河的木屋涌去，不知是为何故。
    “那里是怎么回事？”
    “回府君，日前有两名僧人游方至此，自称身上的葫芦里装有神水，半盏可活人命，一口能治百病。”健仆语气不善，明显不信僧人所言。
    “神水？”桓容挑眉道，“可有人服用？”
    “有流民饮下此水，口称多年顽疾一夕治愈。消息迅速传开，城内庶人多往僧人处求水，僧人借机开价，半盏竟要两匹绢。”
    “饶是如此，仍有富户愿出金银布帛建造寺庙，请僧人长留盐渎。还有流民要送小儿入寺，侍奉两名僧人。”
    听过健仆回禀，桓容不由得生出一阵烦躁，这都什么乱七八糟的事！
    喝水就能救命，还要用金子布帛换？
    这两个僧人九成以上是骗子！
    “石舍人是否知晓此事？”
    “回府君，石舍人已派人查访僧人底细，目前尚无消息传回。”
    “为何不直接赶走？”
    “早前有类似僧人在侨郡出现，县令直接驱赶，僧人煽动百姓，险些引起民-乱。”
    桓容瞪眼，连骗子也太嚣张了！
    “这两名僧人借百姓求水之机，大肆散播言论，屡次提及府君。”
    “提我？”
    “其言府君杀戮过重，以致引得天神震怒，三月不雨，四月亢旱，需诚心入佛门，服用神水方可避祸。”
    “荒谬！”桓容气得想笑。
    他杀戮过重？
    掰着指头算一算，陈氏父子之外，他手中有几条人命？这两个僧人来历不明，难保打的是什么主意。若是纵容下去，盐渎怕会生出乱子。
    “钱实。”
    “诺。”
    “你立即回县衙，告知石舍人，取金银布帛来，将僧人手中的神水全部买下。”
    钱实皱眉，这岂不是助长僧人的气焰？
    “我自有主张，去做便是。”桓容道。
    “诺！”钱时抱拳领命，当即跃下车辕，携两名健仆返回县衙。
    桓容望向木屋前的人潮，想起僧人之言，嘴边掀起一丝冷笑。他正憋了一肚子的火气，这两个骗子撞到枪-口上，可别怪他心狠！