桓温大军撤离枋头, 沿途放出百余骑斥候, 不分昼夜进行打探, 严防追兵袭至。经过两日的巡逻, 斥候没有发现鲜卑追兵, 却带回慕容垂令人在水源下-毒的消息。
    如慕容垂所料, 桓温心下生疑, 不敢让士兵饮用当地井水，而是派出三支队伍，沿途凿井取水, 供应大军水源。
    因为不是专业人士，过程中难免做无用功。基本是开凿十口水井，仅两三口能够出水。
    工作效率不高, 自然会拖慢大军的行速。
    原本每日可行五十至六十里, 如今走上整整一天，也只能走出三、四十里。加上物资多被焚烧, 士卒仅以事先备好的蒸饼充饥, 甚至蒸饼的数量都十分有限, 又累又饿之下, 军队很快出现减员。
    首先是重伤兵, 随后是轻伤兵，到行军第四日, 体弱的士卒开始扛不住，在行进中一头栽倒, 再没有转醒。
    大军休息时, 随军医者禀报桓大司马，如不能补充军粮，几万大军恐将持续减员，到时，不用鲜卑骑兵追来，大军就会自内部崩溃。
    “军粮！”
    桓温握紧拳头，用力捶在腿上。
    帐中诸人寂静无声，即便是郗愔，也无意在此刻找桓温的麻烦。
    “大司马，为今之计，只能是尽速赶往谯郡。”一名将官道，“鲜卑贼寇扼住石门，谯郡、梁国仍在袁使君手中。该处存有部分军粮，应可支应大军数日。”
    “善！”
    桓温当即点头，命大军立刻拔营，日夜兼程赶往谯郡。
    依郗超的推算，士卒携带的军粮仅能再维持六七日。如果不能及时得到补充，恐怕多数人真会饿晕在路上。
    已经是十一月，北地天寒，根本没有稻麦能够抢割。得不到储备的军粮，唯一的办法就是纵兵劫掠。如此一来，遭殃的仍会是汉家百姓。
    军令下达，大军迅速启程。
    刚休息不到半个时辰就要继续赶路，士兵无不怨声载道，唯有队伍最后的前锋右军沉默不言。
    刘牢之点出两名幢主和数名队主什长，命其轮换带人照顾伤员，务求不落下一人。
    “看样子，军中存粮的确不多了。”
    刘牢之跃身上马，吩咐一侧肩膀尚不能动的樊幢主：“派人看好军粮，这是咱们活命的本钱。”
    “诺！”
    不是刘牢之自私，不肯向同袍伸出援手，而是面对生死，总会有个亲疏远近。
    比起府军和诸州刺使带来的州兵，前锋右军活似后-娘-养的。
    打仗冲锋在前，撤退垫背在后。
    桓大司马下令焚-烧战船物资，向士兵分发蒸饼，刘牢之麾下得到的份额最少。不和别人比，单和前锋左军对照，人员数量差不多，领到的蒸饼足足少了一半。
    这样的做法，如何不让众人心寒。
    “亏得有桓校尉出计。”
    临近撤退时，桓容命人日夜不熄火，将宰杀的牛羊肉全部做熟，制成肉干，又趁飞蝗过境，用军帐制成大网，狠狠捞了一把。
    得到的“粮食”，桓容仅留下少部分，多数都给刘牢之带上。
    刘牢之想要推辞，桓容早将咸肉和飞蝗装好，交给未受伤的士卒背负。
    “将军，不是容夸口，容在一日，殿后的两千士卒绝不会缺粮。将军所带均为伤员，急需这些口粮，还请将军莫要推辞。”
    桓容言辞恳切，殿后的将士均无异议。
    相反，桓容能为伤兵考量，更让他们坚信，跟着桓校尉绝对没错！
    刘牢之推辞不得，只能带着感激上路。这些临时凑起来的口粮弥足珍贵，实打实的救了前锋右军上下。
    多数队伍开始减员时，前锋右军奇迹似的未少一人。哪怕是受伤最重的几个，也挣扎着吃饭饮水，求生意志之高，连医者都惊叹不已。
    “将军和桓校尉恩重如山，如我等再不争气，岂能对得起这份爱护之心！”
    撤退途中，郗愔派人给刘牢之送来几袋蒸饼。
    刘牢之没有推辞，但没有让来人空手离开，而是装满两袋咸肉，半袋飞蝗。
    掂了掂袋子重量，来人看向刘牢之，满面惊讶。
    没想到，真没想到！
    以为前锋右军将要断粮，使君才派他送来蒸饼，没料到情况刚好相反，这厮手下不只有粮，而且还吃得相当不错。
    换做平时，几块咸肉压根不算什么。现如今，这可是救命的东西。蒸饼只能饱腹，咸肉可是有盐！熬煮成肉汤，每人喝上一小口就顶上半天。
    当日，大军短暂休息时，北府军上下喝到久违的肉汤。
    郗刺史不顾他人异议，直接将前锋右军调入麾下。见到躺在担架上的重伤兵，同样是惊色难掩。详细问过刘牢之，不由得感叹出声。
    “此子不凡，桓元子舍玉拾土，他日定将后悔！”
    刘牢之带队归入北府军，想要趁机“换粮”的人不得不偃旗息鼓。
    大军继续前行，入谯郡之后，遭遇到鲜卑骑兵的埋伏。一场血战，杀退李邦派遣的私兵，夺取一批军粮，军心稍微振作。
    然而，桓大司马独坐帐中，眉心深锁，没有半分轻松。
    李邦的伏兵给他提了醒，慕容垂深谙兵法，乃是善兵之人，绝不会轻易放归几万大军。
    这次能够取胜，仗的是人数优势。如果遇上慕容德率领的一万五千大军，恐不会那么容易。
    越想越是不安，桓大司马不敢在谯郡久留，收回军粮之后，下令大军当日出发，无论如何，尽速离开北地才能安全。
    与此同时，桓容率领的车队仍在缓慢前行。
    沿途遇上胡人部落，桓容皆摆出“友好”的态度，命懂得胡语的秦氏部曲上前“交流”，用车载的武器和铁锅换取部落中的牛羊。
    今岁大旱，庄稼绝收，胡人同样损失不小。
    牛羊成批的饿死渴死，进-入冬日，畜群饿得皮包骨，难言是否能撑到开春。
    桓容等人虽是晋兵，却是公平买卖，没有抢夺之意，拿出的还是皮甲刀枪等稀罕物，如何不让这些部落动心。
    “真换给我们？五只壮羊换一把刀？”
    一名年过四旬，壮硕如同小山，发型十分有特点的胡人大胆上前，见到秦雷拿出的鲜卑弯刀，禁不住双眼发亮。
    秦雷将他的话转述给桓容，后者笑着点头，并道：“告诉他，凡是车上的东西都可以交换。”
    为增强说服力，桓容令役夫拉开大车上的挡板。
    整车的皮甲、弯刀、长矛呈现在眼前，胡人咽了口口水，双目放光，眼中尽是贪婪。
    “换！”
    留下十头羊，三头牛，胡人换走两把弯刀和一只长矛的矛头。
    目送他骑马离开，秦雷开口道：“府君，此人恐会引来贼寇。”
    “无碍。”桓容嫌车厢里闷，干脆坐到车辕上，右肩靠着车栏，支起一条腿，手中的马鞭轻轻一甩，引来骏马一声响鼻。
    “郎君。”阿黍捧上一碗茶汤，桓容咧咧嘴角，放下马鞭，将茶汤递给秦雷。
    “茶不多了，大家凑合一下。”
    “谢郎君！”
    桓大司马沿途凿井，既造福了北方百姓，也帮桓容省去寻找水源的麻烦。
    沿途之上，桓容从没遇上缺水的难题，倒是整日吃肉过于油腻，随车的茶叶大批量减少，如今只剩小半袋，不得不省着点。
    秦雷饮过一口茶汤，将杯盏递给秦俭。
    巴掌大的漆碗，在五六人手中转个来回，仍剩下浅浅一个碗底。
    阿黍又取出一只漆碗，倒出小半碗，桓容几口饮尽，舔了舔嘴唇。
    对整天吃肉的人来说，茶叶实在太重要了。难怪明初对草原实行贸易禁运，按照当时的情况，茶叶价值之高，比战略物资不差多少。
    “如果他能引来贼寇，倒也不算坏事。”喝完茶汤，桓容放下漆碗，道，“省得一个个去找，浪费时间。”
    荀宥和钟琳坐在另一辆车上，此刻正点起小火炉，优哉游哉的烤着肉干。
    见胡人来了又走，桓容下令车队扎营，宰杀牛羊，埋锅造饭，两人对视一眼，同时放下肉干，等着稍后喝汤。
    “孔玙，不若猜一猜，胡寇何时将来。”
    钟琳展开修长的手指，在炉边舒展关节，笑着缓缓摇头，并不出言，明摆着不上当。
    “胡人何时来，你我等着便是。”
    大车被围到一起，厨夫开始忙碌，待水烧滚，大块的羊肉投入锅内，很快炖煮出香味。
    荀宥颇感无趣。
    “孔玙越来越似半百老人。”
    钟琳仍是笑。
    “与其猜测胡人何时到，不妨猜一猜，人来之后，明公是杀是放。”
    “哦？”荀宥眸光微亮，细思钟琳的话，不禁也笑了起来。
    车旁的士卒转过头，两眼蚊香圈，当真是有听没有懂。
    难怪大家都不乐意护卫这两位，听他们说话真不是一般二般的累。
    傍晚时分，肉汤的香味在营地飘散。
    十头羊，三头牛，一头没留，全部进了众人的肚子。
    正如桓容所言，只要他在，绝不会让士卒饿肚子。非但顿顿吃饱，而且能吃得相当不错。
    吃饱喝足，士卒分作五班，轮换警戒巡视，防备随时可能出现的贼寇。
    天色渐暗，一阵朔风自北吹来，卷着星星粒粒的雪子，落在火堆周围，很快融化一片。
    嗷呜——
    远处传来阵阵狼嚎，士卒们早已经听习惯，连眉毛都不抬一下。
    秦雷放下水囊，不顾被雪子浸湿变得泥泞的土层，单耳贴地，在心中默数。
    大概十息后，秦雷站起身，大步走到武车前，道：“府君，来了！”
    桓容拉开车窗，道：“确定？”
    “距此不到三里，人数不少，均为骑兵。”
    “会不会是鲜卑兵？”
    秦雷顿了一下，这个有难度。
    他能听出来人的数量，但是在辨别不出“品种”。
    “无妨，兵来将挡水来土掩。总是要对上，早来晚来都是一个样。”
    桓容推开车门，召来几名队主，召回巡逻士卒，沿大车设好防卫。
    队伍中仅有五十名役夫，皆出身盐渎。因熟悉大车构造，干起活来分外干脆利落。不到片刻的时间，大车四周就围起一圈木板，上层涂着桐油，可比士兵列阵时的藤甲。
    大车后，竹枪兵严阵以待，其后则为弓箭手。
    刀盾手护在武车周围，盯着出现在远处的火光，半点不感到恐惧，反而舔着刀口，满脸都是兴奋。被火光一照，顿显狰狞无比。
    若是胆小的人看见，估计能吓出个好歹。
    桓容不小心看到一眼，禁不住一阵错愕。
    这还是印象中的晋兵吗？
    是不是有哪里不对？
    可惜，没有太多的时间容他细想。
    地平线上，火光排成长龙，伴着狼嚎声冲向车队。
    随距离拉近，桓容终于看清，来人不是鲜卑骑兵，而是一支由各部落组成的杂牌军。
    “果真是人为财死鸟为食亡。”
    桓容低喃一声，第一波箭雨已然飞出。
    因是警告目的，弓兵控弦精准，箭矢多落在冲锋的马前，并未给来敌造成太大伤害。
    来者不听警告，第二波箭雨转瞬即至，冲锋在最前的骏马发出嘶鸣，瞬间有五六人落马。
    弓箭手排成三列，分批进行射-击。
    每次飞出的箭矢不多，但是连绵不断，给进攻者造成极大的压力。
    他们是来占便宜，不是来送死的。
    见识到这支晋兵不好惹，不少胡人心生退意。
    想走？
    桓容看得真切，向秦雷示意。后者点头，弓箭手再不留余地，箭雨找准落点，将队伍最后的几人射下马。
    胡人这才发现，这伙汉人岂止是不好惹，分明是很不好惹！
    “列阵！”
    大车向前推动，竹枪和木枪从车后探出。
    胡人转身想跑，却被弓箭阻住退路。趁他们慌乱的时机，十余骑绕到背后，凭着十余把长刀，竟生生拦住白余骑兵。
    不只桓容，动手的晋兵都感到不可思议。
    这些真是胡人？
    杀人不眨眼的贼寇？
    见大势已去，自己被团团包围，马上的胡人相当光棍，扯开嗓子就喊：“不要放箭，我愿顺服！”
    听到喊声，桓容立即举起右臂，秦雷打出呼哨，晋兵攻势一止。胡人当即翻身下马，双头抱头，动作干脆利落，可见业务之熟练。
    很快，五百多胡人全部下马抱头，活似一群圆滚滚的西瓜。
    桓容看得十分无语。
    他开始怀疑，依靠这些“西瓜”，真能给慕容垂添堵？
    确定胡人不是耍诈，桓容驱车上前，居高临下俯视众人，发现其中果然有之前见过的壮汉，不禁勾唇冷笑。
    壮汉缩了缩脖子，显然不想让桓容看到他。
    “清点一下，看看都是哪些部落。”
    “诺！”
    秦氏部曲领命，并不将人绑起来，而是径直穿行在几百人中间，不到两刻种就将信息统计完毕。
    “回府君，他们是巴氐和羯人，还有少部分羌人。”
    “有姓氏吗？”
    “只有巴氐句姓，其他没有姓氏。”
    桓容点点头，让秦雷找出领头的几人，一起带到车前问话。
    期间，士卒收缴众人的武器，发现少有铁器，多数人用的还是骨箭。桓容心中有底，看向几人，目光微闪。
    “我知尔等生计不易，然抢劫终非正途。”
    这句话出口，几人都是一愣。
    这是什么意思？
    “如果我想杀你们，甚至灭掉你们的部落，实在是易如反掌。”桓容收起笑容，加重语气，道，“然而，我观尔等实在可怜，早无生路却被蒙在鼓里，实在不忍心下手。”
    “郎君何意？”一名懂汉话的羌人道。
    “你们不知道？”桓容诧异道。
    几人面面相觑，怀疑汉人狡诈，是要引他们上钩，但又架不住好奇心，疑问憋在心里着实是难受。
    “当真不知道？”
    “请郎君明言。”
    “日前枋头之战，尔等想必听闻？”
    几人点头。
    慕容垂号称不败，却被晋军打了个落花流水，连中山王都被生擒，消息早已经传遍北地。
    “那你们可知，慕容垂战败后，对不肯出兵的州郡和部落怀恨在心，命人暗中损坏水源，断绝河道，并在水井中下-毒？”
    “什么？！”
    “这不可能！”
    “有何不可能？”桓容靠向车栏，双臂拢在身前，道，“如果你们不信，大可以派人往邺城，不，用不着去邺城，只要在中州附近问一问，就知我所言不假。”
    “不是我挑唆诸位，”桓容继续道，“慕容垂败于我军，你们没有相助可是事实。路上为何有如此多新开凿的水井？盖因我军早知水源被毁，井水有-毒，才会凿水为饮。”
    “我部附近的水源却是无毒，你要如何解释？”
    桓容摇了摇头，似为对方的智商感到惋惜。
    “下-毒-总需要时日。一旦诸位赶着牛羊离开，给他人下手的机会，身后的水源就未必安全。”
    桓容表情肃然，话说得半真半假。
    几个胡人脸色数变，不想相信，可证据摆在眼前，又不得不相信。让牲畜试试水源是否有毒？真-毒-死了怎么办？
    “你将这些告诉我们，无非是想让我们背叛鲜卑，做你们汉人手里的刀枪！”
    桓容笑了，并没有否认。
    “此言不假。但和鲜卑人不同，我做事讲究的你情我愿，利益交换。”
    想要达成目的，越直接越好。
    太多的弯弯绕实无必要。
    “今岁年景不好，寻不到过冬的草场，牛羊恐怕熬不到来年，诸位的损失定然不小。”
    胡人沉默了。
    “我的车上有大量武器，还有帐篷铁器。赶来牛羊，我都可以换给你们。”桓容话锋一转，道，“有了武器，还愁没有吃穿，没有金银？”
    “你不怕我们去抢汉人？”
    桓容笑着摇头。
    “诸位是想做一锤子买卖，还是想长久的做下去？”
    “你还会运来类似货物？”
    “当然。”桓容看向说话的羌人，“端看诸位是否有诚心。”
    换言之，想要继续从他手里购买武器，该去抢谁，最好仔细掂量一下。
    扫过几个胡人，将视线定在一名轮廓深刻的巴氐人身上，桓容一字一句道：“若是我没记错，在慕容鲜卑之前，巴氐句姓曾于此地建国？”
    此人显然能听懂汉话，猛地抬起头，双目灼灼看向桓容。
    桓容微扬起下巴，眼中笑意更深。
    多亏秦璟的书信，他才能掌握这些胡人间的纠葛。
    实事求是的讲，巴氐人是被匈奴所灭。但是，他们曾占据的土地，如今均在慕容鲜卑手里。
    看着昔日不起眼的部落身居高位，本该属于自己的荣华富贵全成泡影，桓容不相信，这些巴氐人不会有“再奋斗一回”的念头。
    果然，巴氐人心动了。
    羌人和羯人也心动了。
    双方一拍即合，生意自然是相当好做。
    桓容带来的武器皮甲不剩一件，全部换成牛羊和皮毛，连掉底的铁锅都被换走，半点铁渣都没留下。
    胡人换得武器，见识过桓容的慷慨和守信，争相请他到部落中做客。
    桓容连忙婉拒。
    开玩笑，去了能不能回来暂且不论，传到渣爹耳朵里，通-敌的罪名扣下来，又是一场不小的麻烦。
    买卖做成，桓容没有久留，迅速启程追赶大部队。
    有了这些牛羊和皮毛，不愁渣爹不出血。
    渣爹不要？
    没关系，各州刺使都能走动一下。优惠价，过了这村没这店，打个五折照样有赚头。
    桓容离开后，几部首领凑到一处，商议桓容透出的消息。
    “慕容垂真会令人下-毒？”
    “即便是下-毒，针对的也是汉人！汉人狡猾，他们的话不能全信。”
    “有理。”
    “不管是真是假，正好做咱们手里的把柄。”
    巴氐首领扫视众人，握紧新得的弯刀，硬声道；“今年年景不好，鲜卑人的税却更重。能顶住慕容垂不出人，邺城的征税官下来，可没法轻易送走。”
    “往年，咱们没办法，不得不忍气吞声。现如今，慕容垂败了，慕容评比不上慕容恪半分，邺城早晚得乱，正好是咱们的机会！”
    “你是说？”一名羌人首领控制不住激动，满脸通红。
    “匈奴刘氏也好，慕容鲜卑也罢，在他们眼里，咱们都是杂胡！和汉人一样是牛羊，是奴隶！”
    巴氐首领握紧拳头，用力砸在地上。
    “想当年，咱们的祖先能反了刘曜，只差一步就能成功。如今的鲜卑可比不上当年的匈奴！”
    “这么样，干不干？”
    众人呼吸-粗-重，脸膛赤红。
    想起事成后的好处，一时间热血上头。
    “干了！”
    桓容的本意是挑拨这些胡人，给慕容垂添添堵，帮助大军顺利撤退。万万没有想到，胡人的野心超出预料，一子落下，搅乱的竟是整个棋局。