离开桓温大营之后, 贾秉转道赶往郗愔设立在二十里外的营盘。
    彼时, 幽州来人的消息传遍建康城内, 宫中已经得到消息, 郗刺使自然不会被蒙在鼓里。让他意外的是, 贾秉来得如此之快。
    但人既然来了, 总要见上一面, 不能拦在营外。
    帅帐中，郗愔一身玄色深衣，腰佩宝剑, 高坐上首，见到入帐揖礼的贾秉，当即笑道：“早知幽州来人, 可惜身在城外, 如今方得一见。”
    说话间，郗愔仔细打量贾秉, 心中疑窦丛生。再看立在帐前的许超, 不觉又是一凛。
    数月未见, 桓容身边竟多出这般人物, 实在出乎预料。如此来看, 先前答应太后之事委实过于草率，如今补救未知是否来得及。
    “使君曾言, 出仕为盐渎县令时，多得郗使君回护指点, 实是心存感激。去岁北伐, 仰赖郗使君仗义执言，出手相助，方才屡次脱困。”
    “哪里。”郗愔摆手，“不过些许援手，桓使君实在客气。”
    贾秉正色道：“使君亦言，知恩报恩。郗使君多番相助，皆记在心中，时时不敢忘。”
    郗愔没有接话，看着面前的贾秉，脸上依旧带笑，心中却是一凛。
    知恩报恩，反过来即是有怨报怨。
    如果猜不透这四字背后的含义，枉他为官几十载，浸-淫朝堂数十年。
    “桓使君之意，愔业已了然。”
    贾秉点到即止，再次拱手。随后话锋一转，提及两人的“盟友关系”，并命人将表礼送上。
    “知晓郗使君尊崇黄老，使君特地寻来汉时古籍两卷，另有前朝宫中山水盆景，胜在奇巧，还请郗使君笑纳。”
    看到送入帐中的木箱，见到箱中的竹简和玉石雕刻的盆景，郗愔眉心微蹙，深思此举之意，心中不免怅然。
    自此往后，怕是再不讲人情，只重利益。
    贾秉又令人送上一只小箱，箱中装着缠绕金丝的玉盒，合中盛有两枚金珠，一大一小，珠光莹莹，光灿夺目。
    郗愔不解其意，下意识看向贾秉。
    两颗金珠不论，一大一小是何用意？
    “世人有言，骨肉亲情不可离散，父子兄弟不容相间，士族之家一损皆损，一荣俱荣。”
    贾秉刻意顿了顿，见郗愔神情微变，方才继续道：“所谓盎盂相击，虽有愤意，不过一时之气。遇大事当前，总会消弭分歧重为一体。正如此珠一般，生于同贝，则小者倚大，长者扶幼，此乃常世之道。”
    “父子亲情，常世之道？”
    郗愔细品此言，神情变得凝重。
    “此乃桓使君之意？”
    “然。”贾秉颔首道，“建康风雨将至，使君远在幽州仍忧心庙堂。仆先时往大司马营盘，已当面道明使君之意，大司马甚感欣慰。今拜访郗使君，字字句句皆出诚心，盖因郗使君之前恩义。”
    翻译过来就是，桓氏父子决定抛开往日恩怨，暂时联手，在册立新帝之事上，幽州姑孰保持高度有一致。甭管出于何种原因，桓容又是为什么让步，基调就此定下。
    向郗愔透出消息，是看在往日恩情的份上，事先给他提个醒。
    经过此事，权当报偿之前的恩义，今后相交全靠利益维系。如再遇寿春之类的谋算，桓容绝不会留手。
    届时，恩怨当面两清，还请郗使君不要怪他不讲人情。
    该送的礼送出，该说的话说完，郗愔如何决断全在自身。
    以贾秉来看，郗愔不会立刻做出决定，肯定会派人多方打探，确定幽州的确和姑孰“和解”，才会决定如何行事。
    到了那时，留给他的余地已然不多。
    想到这里，贾秉现出一丝浅笑，拱手告辞，打算赶在城门关闭前折返。
    此行肩负重任，至今仅完成一半，尚有士族高门需要拜访。除了透出消息，坐实“父慈子孝”“姑孰幽州联手”之外，最好能趁机多拉拢几姓高门。
    太原王氏和陈郡谢氏不用想。
    既然和琅琊王氏结盟，同二者必有利益分歧，能维持表面和平已是不宜，拉拢联合实属天方夜谭。
    桓容和谢玄交情不错，但在家族利益面前，个人的友谊只能抛在一边。
    贾秉眼中看好的，是留在建康的少数吴姓，以及不得志的侨姓。
    这些士族要么受出身限制，要么是之前站错队，多数被边缘化，在朝堂力量微弱，别说左右政-局，还比不上桓容在幽州的力量。但他们久居建康，消息灵通，兼彼此联姻，关系网四通八达。
    如果利用得好，远比琅琊王氏更“有用”，能为桓容提供更多便利。
    琅琊王氏现今势微，勉强能同明公以礼相待。待到在朝堂站稳脚跟，以其家族底蕴，不可能久居人下，恢复往日荣耀不过早晚。
    到了那时，双方的联盟势必变得脆弱，轻轻一碰就会碎裂。
    为了各自利益，或许还会从背后-捅-刀。
    琅琊王氏何时动手，暂时不好评论。以贾秉的行事风格，事情稍有苗头，肯定会建议桓容先下手为强。
    早-捅-晚-捅-都是-捅，早点下刀反而痛快，省得瞻前顾后惹出麻烦。
    贾秉坐在车里，想到临行前与桓容的深谈，不觉眯起双眼。
    “明公智慧过人，奈何心肠太软。”
    不过于他而言，有这样的主上反倒是运气。
    换成六亲不认的枭雄和奸雄，贾秉要担心的就不是心肠太软，而是成就大业之后，自己该如何避居山野，远离可能到来的祸事。
    推开车窗，接到零星洒落的雨丝，贾秉忽然发笑。
    许超不解的看向身后，不禁满头雾水。
    “贾舍人因何发笑？可是见到什么稀奇事？”
    许超一边说，一边四下张望，除了匆匆赶路的百姓，挑着担子寻找避雨处的小贩，就只有没事出来赏雨的士族郎君和女郎。
    这些有什么可笑？
    “自幽州南下，越近建康雨水越多。”贾秉慢悠悠道。
    “去岁北地亢旱，今岁难言吉凶。不过南地必有水患，建康或能免灾，豫州和江州等地怕不安稳。”
    许超愕然。
    “贾舍人能观看天候？”
    “略懂。”
    “方才是因水灾发笑？”问出这句，许超心中很不舒服。如果贾秉给出肯定答案，难保他会不会当场翻脸。
    “怎会。”贾秉摇头，沉声道，“在许幢主眼中，秉是此等人？”
    “……”他能说是吗？
    “今日事情顺利，秉心情畅慰。兼雨水微凉，驱散夏日燥-热，方才如此。”贾秉耐心解释道，“许幢主实是误会了。”
    真是误会？
    许超仍有几分不信，却也明白两人肩负重任，最好不要钻牛角尖，无谓的生出-龃-龉。
    “超出言不慎，贾舍人莫要见怪。”
    “无碍。”贾秉笑道，“许幢主快言快语，超甚是仰慕。”
    仰慕？
    许超咧咧嘴，忽觉脊背有几分寒意。
    按照使君的话来说，被贾舍人仰慕，当真是压力山大。
    马车一路前行，雨势逐渐加大，渐渐由细丝连成一片，泼洒而过，整座建康城笼罩在雨-幕之中，仿佛披了一幅轻纱。
    青溪里，钱实又逮到在府外探头之人，二话不说动手敲昏，五花大绑丢进暗室。
    甭管是谁所派，来了就别想走。
    捶几顿问出口供，通通送去盐渎做盐奴。
    “这么做不会出事？”有健仆担心道。
    “不会。”钱实摆摆手，抹去脸上的雨水，笑道，“送去盐场有专人看守，别说跑出来，连寻死都别想。”
    残酷吗？
    的确。
    然世道如此，不下重手，背后之人更会得寸进尺。况且，有桓容的吩咐，又有南康公主的许可，钱实行事再无顾忌。
    背后人不动心思且罢，若是敢动歪心，派来几个抓几个，越多越好，倒省了招盐工的麻烦。
    回廊下，李夫人打开竹笼，笼内的鹁鸽迈步走出，并不振翅飞走，而是歪着小脑袋，讨喜的蹭着李夫人的袖摆，发出咕咕的叫声。
    婢仆看得稀奇，却是不敢轻易靠近。日前有人喂食时不慎被啄伤，手背留下一条长疤，涂再多的药也不见好，她可不想在以身试法。
    李夫人取出一只香球，素手轻轻晃动，里面装着桓容惯常用的香料，伴着声响在雨中飘散。
    鹁鸽愈发显得温顺，蓬松胸羽，咕咕叫得更欢，圆滚滚的更加可爱。
    南康公主走来时，恰好见到鹁鸽躺倒，不由得轻笑出声。
    “阿姊。”
    李夫人抬起头，拂过脸颊边的发丝，展颜轻笑。
    廊下婢仆福身行礼。
    南康公主抬起右臂，除了阿麦，余下之人尽数退开五步。
    “这样的天，能飞吗？”
    “无碍。”李夫人托起鹁鸽，指尖擦过鸽身上的羽毛，笑道，“不过要将绢布裹好，免得污了字迹。”
    南康公主点点头，亲手将绢布放入竹管，绑到鹁鸽颈上。
    “这还是瓜儿上次送信留下的。”
    碍于体型关系，拇指粗细的竹管，苍鹰可以绑腿，鹁鸽就只能系脖子。
    待雨水减小，李夫人命人送来食水，喂过之后，亲手放飞鹁鸽。
    黑灰色的身影在庭院上空盘旋两周，咕咕叫了几声，旋即振翅向北飞去，很快化作天边的一个黑点，消失在两人的视线之外。
    “阿姊，我听婢仆说，太后遣了内侍入府？”李夫人拉过南康公主的袖摆，轻声问道。
    “的确。”南康公主冷笑，“请我入宫，言有要事相商。”
    “要事？”
    “八成是见派来的人一个没回去，想要探一探根底。要么就是没查出幽州来人的目的，打算从我嘴里问出几句。”
    “阿姊，其意非善。”李夫人轻蹙柳眉，道，“不若借口着凉，莫要去了。”
    “何需借口。”南康公主笑道，“我乃晋室长公主，她不过一个-后-宫-妇人，夫主亲子皆亡，仗的仅仅是个太后名分。褚氏盛时，我亦不放在眼中，如今撕破脸，更无需太多顾忌。”
    “所以？”
    “我不想见她，直接将人打发走了。”
    李夫人圆睁美眸，表情中闪过一抹惊讶。
    “阿姊说真的？”
    “当然。”南康公主难得起了玩笑之心，拂过李夫人发间的流苏，“阿妹不信？”
    李夫人收起惊讶，眉眼弯弯的笑了，顺势倚向南康公主，吐气如兰，笑靥如花。
    “阿姊说的，妾自然相信。”
    两人相视而笑，细雨轻轻泼洒，朦胧飘渺，遮住廊下一双倩影。
    台城
    回宫的宦者跪在殿中，脸色发白，嘴唇隐隐发抖。
    褚太后坐在榻前，面沉似水，许久不曾叫起。
    扈谦安坐在一侧，神情淡然，安适如常，仿佛不是被从家中强行“请”来。倒是随他来的两个徒弟心思不定，神情间带着不安，眼中时而闪过畏惧。
    忽有一阵急风破窗而来，带起呼啸之声，吹熄摆在墙边的两盏三足灯。
    宦者和婢仆不敢做声，匆忙撤去旧灯，送上新灯。
    火光摇曳数下，终于未再熄灭。
    风声雨声隔绝在殿外，殿内飘着檀香，灯光通亮，气氛却格外压抑。
    “南康真这么说？”褚太后沉声道。
    “回太后，千真万确。”宦者不敢隐瞒，额头触及地面，声音都在发抖。
    褚太后攥紧衣袖，咬碎银牙，终于没能忍住，挥袖扫开了摆在面前的竹简。
    竹简落到地面，瞬息摊开，现出上面的几行字，分明是扈谦卜笄所得的卦象，“变数”二字赫然在目。
    “太后息怒！”
    宦者宫婢大惊失色，均伏跪在地，面色发白。
    “下去。”
    五息之后，褚太后收敛怒色，斥退众人，仅留下心腹宦者。
    待殿门关闭，阴沉的目光转向扈谦，冷声道；“事到如今，你还不打算说实话？”
    “仆不甚明了。”扈谦淡然道，“卜笄所出俱已呈送太后，无有隐瞒。太后还想从仆口中听到何言？”
    “好，好一个无有隐瞒！”褚太后怒极反笑，“那‘贵极之相’又该怎么说？”
    扈谦良久不语。
    褚太后以为说中，冷笑更甚，“肯说实话了吗？”
    扈谦叹息一声，道：“此事确是仆故意为之，其意在扶助晋室。然天命自有定数，所行种种不过枉然。”
    “一派胡言！”褚太后更怒，硬声道，“你如今还想骗我？！什么变数，什么有益晋室，通通都是假话！”
    扈谦抬起头，直视褚太后双眼，黝黑的眼底仿佛深渊，不带一丝情感，扫过人身上，直让人冷到骨子里。
    “何为变数，太后可曾细想？”
    褚太后忽然顿住。
    “变数之所在，即命运之所定。”
    “仆言丰阳县公为变数，即对晋室，也为其自身。晋室后代本应得益，然遇人-插-手，旁生枝节，命数岂能不变！”
    听完这番话，褚太后的表情变了几变。
    “你是说，此事怪我？”
    “太后心知肚明。”
    六字掷地有声，褚太后怒气不再，声音微微颤抖：“可有破解之法？”
    “命数已变，仆终为凡人，无法堪破天机。”扈谦垂下眼帘，沉声道，“太后信与不信，全在自身，旁人无法左右。”
    褚太后愣在当场，颓然的张了张嘴，终于未出一言。
    雨水时断时续，持续整整一夜。
    翌日清晨，天空中仍是灰蒙蒙一片。
    城门初开，一队车驾率先行入。
    赶车的汉子肩宽臂长，腰粗十围，极其彪悍。低头扫过两眼，直让城门卫脚底发软，头皮一阵发麻。
    验明身份，知是郗愔入城，城门卫很快放行，车驾扬长而去。
    待马车行远，城门卫互相看看，长舒一口气，低暔道：“都言北府军选自流民，五个幢主里有三个流民帅。凶成这样，传言果然非虚。”
    驾车之人早年曾为流民帅，其后投身北府军，屡次立下功劳。
    此次刘牢之奉命留守京口，他便接替前者充任车前司马，护卫郗愔出入安全。
    车驾穿过秦淮河畔，一路没有停留，驰往青溪里。
    篱门刚开，河上行船不多，有两艘自南来的商船正在卸货。
    一名健仆扛着木箱，视线被遮挡，不慎被疾驰的马车带倒，顾不得散落的货物，就地翻滚两圈方才保得性命。
    “谁他……”
    不等健仆骂出声，已被同伴用力捂住嘴，强行拖到一边。直到马车行远，拽人的汉子方才松开手，擦去额头冷汗。
    “开口前也不看清楚，不要命了吗？！”
    “红漆皂缯，又是从城外来，分明是刺使车驾。知道车里都是谁，你就敢开口？肩膀上扛着的是脑袋还是石头！你不要命，大家可都没活够！”
    健仆忙向同伴赔礼，又匆忙扶起木箱，捡拾散落的货物。
    好在箱中都是些寻常杂货，不怕被雨水浸湿。要是换成海盐香料，这一趟非但不能赚钱，赔偿损失都会要了他的命。
    不提健仆如何后怕，马车驰入青溪里，直接行到琅琊王府。
    车前府军递上拜帖，府门很快打开，琅琊王司马昱亲自出迎，见到从车上走下的郗愔，眸光微闪，迅速挂上笑容。
    “方回大驾光临，昱有失远迎。”
    “殿下客气。”
    两人寒暄一番，迈步走进府内，亲热得仿佛挚友故交。
    不到片刻时间，郗愔拜访琅琊王之事便报至桓温面前，台城内的褚太后也有听闻。
    得知消息，二者反应截然不同。
    桓大司马低笑出声，言道：“郗方回能屈能伸，我当真是小看了他。”
    褚太后勃然大怒，旋即又变得颓废。
    思及扈谦所言，无力的瘫坐在榻前，瞬间像老了十岁。
    建康的风雨暂时未飘到幽州。
    自贾秉动身前往建康，钟琳变得愈发忙碌，不到几天时间，人竟瘦了一圈，走路都在发飘。
    桓容心下担忧，立即给盐渎送信，留石劭坐镇县衙，请荀宥尽速赶来，顺便将桓祎一起带过来。
    不承想信件送出，荀宥倒是快速启程，不日抵达盱眙，桓祎却是压根没见踪影。
    “四公子日前出海。”
    “出海？”桓容愕然，声音高了半度。
    “使君放心，是能经风浪的大船，且有老练的船工和私兵随行。仆特地叮嘱过，只在近海，不得远行。”
    荀宥的表情很有些莫名，显然是和桓祎做过一番“斗争”，最终没能说服对方，反而败下阵来。
    不过，能让荀舍人露出这幅表情，桓祎当真是本领不小。
    “四公子水性极好。”
    想起能在水下闭气三十息，让船工甘拜下风，爱好四处撒欢的桓四公子，对比安于刺使府内，非必要绝不乱跑，颇有“宅”属性的桓容，荀宥忽然感到一阵欣慰。
    幸好明公的性格不似四公子，当真是万幸！
    “阿兄真出海了？”桓容固然有几分诧异，却又在预料之中。
    桓祎早言向往大海，如今不过提前实现。
    虽然有几分任性的成分在，但就安全方面而言，应该不会出什么问题。
    确定桓祎只在近海游-荡，不会前往远海，桓容略微松了口气，提到嗓子眼的心暂时放了回去，转而询问武车之事。
    “已有两批送出，共计十五辆，半数出自库中。”荀宥正色道，“装船之前，公输和相里对车身做过改造，暗中埋下机-关，确保他日不会对明公造成威胁。”
    桓容挠挠下巴，这是简易版不算，还要偷工减料？
    可他怎么半点不觉得亏心？
    桓使君四十五度角望天，默然无解。