高岵的两个女儿名为熊女虎女, 去年刚刚及笄。因被氐人所掳, 亲事尚未定下。听婢仆言, 欲将二人召入刺使府, 高岵夫妻不免愣了一下。
    高岵眉头紧拧, 妻子周氏相对镇定, 开口问道：“敢问是殿下的意思, 还是桓使君之意？”
    阿麦凝视对面妇人，听出话中试探，缓声道：“此事是由郎君提议, 然女郎会授官职，侍于长公主殿下幕府。”
    高岵夫妻面面相觑。
    郡公主也能开府？
    莫非他们在北方太久，错过南地方变化？但无论如何, 只要女儿是侍奉公主, 不为使君婢妾就好。
    “殿下厚恩，使君大德, 我夫妻二人感激涕零。”
    “高队主之言, 我自会上禀殿下。”阿麦点点头, 继续道, “全村迁走必定忙碌, 我不便多打扰。两位女郎无需着急随行，到盱眙安定之后, 携此物往刺使府即可。”
    话落，阿麦取出两枚玉珠, 圆润晶莹, 以彩绦包裹，连着银线编成的流苏，甚是精美好看。
    “诺！”
    高岵令女儿接过，送走阿麦，沉声叮嘱道：“阿女有这番造化，实是做梦都未曾想到。到了殿下身边，务必要尽心尽力，凡事循规蹈矩，休要起不该有的心思。可明白了？”
    “阿父放心。”
    熊女和虎女小心的收好玉珠，互相看看，熊女当先笑道：“女儿不是那样的人，不然枉费阿父阿母教导。”
    “对！”虎女补充道，“在北地时，咱们朝不保夕，更落入氐贼手里。那个不要脸的还想占阿姊便宜！不是桓使君派人往北，女儿拼着性命不要，必和那贼子同归于尽！”
    “傻话！”周氏斥道。
    “阿母，这话可不傻。”虎女握拳道，“咱们在北边看得还少吗？不是阿父和叔伯兄长拼命，堡里的女子哪有活路？看看一同被抓来的几个，男子不顶事，到头来……”
    “虎女。”熊女靠近妹妹，握住她的手，安慰道，“都过去了。桓使君是好人，咱们忠心侍奉长公主殿下，总能报得大恩。”
    虎女重重点头，擦去眼角的泪水，道：“咱们没有高门女郎的才学气度，却有一把子力气，总能派上用场。”
    一把子力气？
    高岵差点揪掉下巴上的长须，周氏的眉毛当场立了起来。
    “这是女郎该说的话吗？”
    “阿父，阿母，方才那人说了，殿下留了两只虎崽性命，召我姊妹到身边，七八成是要养虎。”熊女心思缜密，认真分析道，“好在我和阿妹都不是生手，此番去了，定会将事情办得妥妥当当，让殿下和使君满意。”
    “养虎？”高岵仔细想想，倒真像这么回事。
    “还有，殿下要给我和阿妹授官，多半是看在阿父和族中叔伯兄长。”熊女继续道，“只要阿父在使君帐下有一席之地，阿母同女儿必将无忧。”
    常年生活在战乱之中，懦弱和愚笨被视为和死亡挂钩。
    熊女和虎女年纪不大，见过的生死惨事却不少。被氐人抓去，关在羊群中足足半月，更让她们彻底明白，不够坚强、遇事只会哭，下场绝不会好。
    哪怕哭出花来，照样引不来任何怜悯，只能给贼寇增添乐趣，让他们以为汉家女子软弱，可以随意欺凌。
    想要活下去，必须学会坚强。遇上豺狼，就要学会拿起刀剑！
    关乎性命的抗争，不是你死就是我亡！
    提起北地的遭遇，一家人陷入沉默。直到族人来找，言是桓容又遣人送来粟米熏肉，方才回过神来。
    “粟米？”
    “熏肉？”
    “对！”来叫人的汉子正当而立之年，膀大腰圆，满脸的络腮胡，一身的腱子肉。短袍撑得鼓鼓囊囊，露出的半截手臂活似岩石一般。
    “足足一车粟米，够咱们吃上半个月。还有大条的熏肉，我见过，城内能卖上这个价！”汉子伸出一只手，竖起三根手指。
    “来送粮的钱司马好心，见村里孩子多，当场取出一袋糖分了下去。”
    汉子顿了顿，抓抓脑袋，咧嘴道：“见孩子们喜欢，钱司马又命人回车队取，让我交给伯父。言此物在市上价高，州兵每季却能分得半袋，算在饷银之内。”
    “糖？”
    接过汉子递来的布袋，高岵掂了掂分量，不禁面露诧异。三两下解开系绳，看到袋中晶莹的颗粒，不由得倒吸一口凉气。
    这东西他见过，氐人贵族视之如宝。说是盐渎出产，滋味甘甜，数量稀少，如今价比黄金。
    “你方才说军饷里有这个？”高岵不敢相信。
    “对！”汉子憨厚的笑了，“我想着阿妹喜食蜂蜜，定也喜欢这白糖。待投身军中，发下的糖都给阿妹！”
    汉子和高岵是本家，与妻子成亲多年，膝下始终没有一儿半女。就辈分而言，他与熊女虎女是平辈，需以兄妹相称。但因年龄关系，几乎将两人当做女儿照顾。
    “多谢阿兄！”
    姊妹俩没有客气，分别捻起一颗糖粒送入嘴里。甘甜的味道瞬间溢满口腔，咯吱咯吱咬两下，更是惊讶得瞪大双眼。
    “如何，我没说错吧？”汉子笑得愈发憨厚。
    熊女和虎女频频点头，盯着高岵手里的布袋，双眼发亮。
    周氏询问村中安排，知晓妇人们已开始忙碌，不顾两个女儿噘嘴，一手一个拉回去帮忙。
    高岵站在原地，想着南来后的种种，再思今日一面，不禁叹道：“桓使君胸怀大志，我等偏干抵达幽州，投入使君帐下，实是先祖庇佑！”
    “伯父此言何意？”汉子奇怪道。
    “何意？”高岵将糖袋系好，笑道，“现在不好多言，待到了盱眙，我再同你细说。回去叮嘱几个还不服气的，桓使君乃是潜龙，不会拘于一州之地。我等投身州兵，不愁没有仗打。输给自己人不算什么，和外敌厮杀才能见真章！”
    刹那间，汉子脸上闪过震惊之色，顿觉喉咙发紧。
    “伯父……”
    “你要牢牢记住，进-入军营之后莫要偷奸耍滑。我等立誓为桓使君效死，就要说到做到，不能坠了祖先名声。还有，”高岵话锋一转，道，“往盱眙去之前，给你张伯父送一封书信，看他是否有意同往。”
    “诺！”
    村中一片忙碌时，车队经过短暂休整，继续启程。
    桓容策马在前，归心似箭。
    不料想，行出不到五里，就被南康公主唤到车边。
    见亲娘面露忧色，桓容心里咯噔一声，忙问出了何事。知晓是两只小虎崽没饭吃，正饿得嗷嗷直叫，不免当场无语。
    “阿麦熬了肉汤，两只都不肯吃。”南康公主捧起虎崽，眉心轻蹙。
    “阿母莫急，此处距村中不远，我让人回去问问。”
    亲娘难得对两只幼虎上心，自然不能等闲视之。
    反省自己考虑不周，桓使君敲敲马鞭，命私兵立刻回村，仔细打听清楚，这两只虎崽平日都吃什么。
    “如有产-奶的牲畜，可予铜钱绢布市换。”
    “诺！”
    私兵跃身上马，转眼飞驰而去。
    车队减慢行速，过了大概半个时辰，私兵从原路驰回，马背上驮着一只布袋，袋中似有活物。
    “使君，仆返回村中道明情况，高队主言村中并无牲畜，之前猎杀一个狼群，恰好有一只产崽的母狼。”
    私兵一边说，一边将布袋从马背解下。不是他回去得快，这只狼已被扒皮下锅。
    按照熊女和虎女的说法，之前要给虎崽喂奶，这才留它一条性命。如今没了用处，自然要下锅吃肉。
    爱护动物？
    不好意思，现在是东晋，没有野生动物保护法。无论汉人还是胡人，和狼群都是不共戴天仇家，见到必要战上一场。
    胡人是为保护畜群，多数汉人百姓则是为了保命。
    “袋中是狼？”
    “是。”私兵压住乱动的袋子，解开袋口，露出一只带着杂毛的灰狼头。
    狼嘴被布条捆紧，四肢也被绑住，双眼充斥凶光，很有些吓人。桓容半点不怀疑，一旦绳子解开，它必要跃起伤人。
    “腾出一辆大车。”桓容吩咐道。
    这样的凶物自然不能靠近亲娘。路上没有办法，等到了盱眙，设法寻一头母羊或是母犬，不愁虎崽没有饭吃。
    知晓情况，南康公主将虎崽放入竹篮，交给阿麦带去-喂-奶。
    大车腾空，铺着一层稻草。母狼被捆在车里，兀自挣扎不休，喉咙里不断发出低咆。
    阿麦上车之前，钱实拦了一下，皱眉道：“此物危险，不若我来？”
    “无妨。”阿麦笑了笑，朝身边的婢仆示意。后者率先等车，用绢帕盖住狼头。
    不过两息，挣扎不休的母狼安静下来，四肢摊开，哪里还有半点凶相。虎崽被放到狼腹下，小爪子踩了几下，咬住-乳--头，终于不再叫个不停。
    车队继续前行，距盱眙城三十里，苍鹰从北返还，在半空鸣叫两声，飞落到桓容高举的手臂。
    “你可是越来越重了。”
    桓容嘶了一声，将苍鹰移至马鞍，取下垫在胳膊上的狼皮，熟练的揉了揉手腕。
    “噍——”
    “甭委屈，看看你这个头，还敢说不重？”
    “噍——”
    “拿屁-股对着我也没用。”
    双方早就混熟，不担心苍鹰转头咬人，桓容笑着抚过鹰羽，取下绑在鹰腿上的竹管。
    比起之前，这封信很短，内容却是石破惊天。
    从头至尾看过两遍，桓容下意识磨着后槽牙，思量回到盱眙后该怎么办。
    前脚刚来书信，后脚就已启程。按照信中所言，秦璟一行早在路上，此时说不定已抵达盱眙。
    想起亲娘的态度，桓容顿感无奈。捡漏的喜悦瞬间消散，仿佛一块大石当头砸下，砸得他耳鸣眼花。
    奈何人已经来了，又是带着生意上门，总不能随意撵回去。
    桓使君叹息一声，下意识攥紧马鞭。
    为今之计，只能走一步算一步了。
    咸安元年，八月
    秦璟一行抵达盱眙。
    与上次来相比，城中又有不小变化。
    东城多出两座篱门，并凿开水路，引溪水入渠。
    不时能见到士族车驾出入篱门，车上的郎君少穿大衫，多仿效桓容穿着长袍深衣，腰间佩剑。间或有几人面上傅粉，城中人即会知道，必定是“新来的”。
    城中吴姓接连投于桓刺使，凡有德才者，陆续选拔为郡县官员。少数表现出色，更提拔至州治所，无限接近“权力中枢”。
    因朱氏谋逆之事，桓容展示强硬手腕，权柄日盛。大棒之后又给甜枣，不吝惜派发“红包”，州内士族得到好处，陆续向他靠拢。
    无论脖子多硬，架不住族中之意，到头来都只能放下身段，识趣的向桓使君投诚，唯使君马首是瞻。
    士庶天壤之别，科举考试尚无条件。短时间内，考试选官也无法推广。
    桓容左思右想，最终让出半步，在士族中选官不是问题，如何甄选必须按他的意思来！
    没事就饮酒作乐、寒食散不离身的，自去寻仙问道，桓使君绝不会轻易叨扰；有才学能力又肯办实事的，无论吴姓侨姓，一概都能得到重用。
    真论起来，没有谁想被视做“废物”。
    吴姓被压制太久，也被边缘化太久，如今遇上机会，自然要牢牢抓住。
    不用桓容说得太明白，各家内部就会开始筛选，势必要选出最好的子弟，千方百计在桓使君身边站稳，进而为家族争取更高的地位。
    士族家主都是精明之人，或多或少都能看出桓容和晋室吃不到一个锅里，同建康士族也未必穿一条裤子。
    桓容释放善意时，城内豪强门阀凑到一处商量，是否该投靠年轻的刺使，如果决心投靠，该打出几张底牌。
    如果说之前尚有疑虑，仅怀揣三分诚意，桓容提前加冠、受封郡公的消息传来，各家的诚意立刻暴涨至五分乃至七八分。
    “十分”不可能。
    之前的孙氏天子和元帝司马睿都没有这份待遇。
    但是，只要有这七八分，足够促使各家展现实力，将幽州打造得铜墙铁壁一般，挡住外人窥伺的视线。
    比起东城，西城的变化更大。
    此处是坊市所在，每日都有长队排在坊门前，等候领取市货和交税的凭证。
    队伍中既有胡商也有汉人。
    从口音推断，氐、羌不少，西域胡更多。汉人的商队多来自江州、荆州和益州，瞅准幽州的商机，陆续赶来碰一碰运气。
    结果证明，只要货物实在，不是粗制滥造，做生意也不缺斤短两，赚到的利润绝对不少。
    队伍中不乏会稽等地的豪商。
    普通货物他们看不上眼，入城盯准白糖，出手就是千万贯，交税更是眼都不眨一下。
    起初见到这些“壕”，城内百姓还惊奇一下。日子长了，再见到用车拉钱的，都是啧啧两声。要问原因，则会换来奇怪一瞥。
    “新来的吧？”
    “哎！”
    “几车铜钱绢布算什么，用车拉金子都不少见。”
    问话的部曲愣在当场，用车拉金子？
    “以为我骗你？”说话的汉子撇撇嘴，“话说多没用，你若有空闲，可去坊市前等着，自然能开开眼界。”
    话落，并不和打探的部曲多言，扛起新打的农具，赶去同族人汇合。一边走一边和同行的少年说道：“秋收之后抓紧再种一茬粮食，顺便再开两亩荒地。咱家没有耕牛，可以用新收取的粟米从里中租用。我估算着，等到后年就能给你定个妇人。要是勤快点，农闲时去打短工，明年……”
    汉子越走越远，声音也渐渐听不分明。
    打探的部曲折返，将实情禀报秦璟和秦玒。
    秦璟早有准备，并不如何稀奇。秦玒瞪大双眼，看着不远处的坊门，满脸不可置信。
    “幽州竟富饶至此？”
    “你可记得那批耕牛和数月前出现的白糖？”秦璟不答反问。
    “记得。”秦玒诧异道，“白糖我知是幽州出产，耕牛难道不是？”
    “一州之地，如何能有这么多耕牛？”秦璟摇摇头，低声道，“据我所知，那些耕牛皆市自高句丽。”
    “他和慕容鲜卑做生意？！”秦玒瞪眼。
    “是又如何？”秦璟按下兄弟的肩膀，语重心长道，“阿嵘，我与容弟相交日久，知其绝非池中物。此次来幽州，你当多看少言，仔细思量，必会大有所得。”
    大有所得？
    秦玒抿直嘴唇，按住断臂。
    秦璟收回手，见状皱眉，忽然又捶他一拳。
    “阿兄？”
    “断臂又如何？我早与你说过，手断了，脑子没丢，该担负的责任必须要担！”
    秦玒咧咧嘴，消沉的情绪顿时一扫而空。
    “阿兄，我想入坊市看看。”
    “也好。”秦璟方才派人打听过，桓容尚未回城。苍鹰也没带回消息，估计队伍仍在路上。与其在客栈中枯等，不如到坊市中走走。
    吩咐部曲散入人群，兄弟俩跟上入坊的百姓。
    商人入坊需领凭证，普通百姓则无必要。
    守门的州兵扫过两人，见其腰佩长剑，又是-操-北方口音，神情微肃。叮嘱巡逻的甲士几句，其后依旧放行，并未加以阻拦。
    想在坊中闹事，也要看有没有那个本事。
    不提巡逻的州兵，单是坊市内的商人，走南闯北，十个里有九个不好惹。
    日前有不开眼的想生事，不等州兵赶到，一家饼铺的掌柜抄起擀面杖，几下就给敲昏。周围几家店主撸起袖子，围起来就是一顿圈踹，好悬没把人当场踹死。
    事后，城内百姓闻知消息，更是聚集到路边，石子短棍一起扔，彻底让闹事的人知道，幽州百姓不好惹，盱眙城内更是卧虎藏龙。
    “恶少年？”揍人的饼铺掌柜握紧拳头，哐当一声砸上面板，“先问问某家的拳头！”
    秦璟兄弟走进坊市，耳边尽是叫卖声。靠近市卖粮食和熟食的街巷，人群更显拥挤，接踵摩肩，挥汗如雨，热闹得超出想象。
    “阿兄，那里！”
    艰难的挤出人群，秦玒走到一栋二层建筑前，迈过大敞的木门，看到墙上挤挤挨挨的木牌，当场发出惊叹之声。
    “这是……市货之价？”
    四周的商人看向他，善意的笑了笑。
    得，看样子又是新来的。
    想当初，谁没有这样一遭。
    正惊讶时，有两名文吏从侧门行来，取下几块木牌，涂改过上面的数字，重新挂好。
    “嘶——”有商人倒吸一口凉气，“蚕丝又涨了？”
    “如此一来，绢布也得涨。”
    “有何关系，价钱再高，运到北地也不愁市卖。”
    “粮价略有浮动，盐价和糖价未变，或能多买些……”
    秦璟兄弟退出来，再看一眼门内，神情都有些复杂。
    “此次回去后，应当禀报阿父，西河既为都城，或能仿效此地。”
    “到时再说吧。”
    “阿兄？”
    “盱眙能够如此，盖因天时地利。原样挪到西河未必能有多大成效。倒是洛州胡商渐多，或许能试上一试。”
    “洛州？”秦玒皱眉，“阿兄，自你驻军彭城，大兄便有意接手洛州。”
    秦璟没说话，仅是笑了笑，拍拍秦玒的肩膀，道：“总之是在阿父辖下，谁掌管又有何关系。”
    没关系？
    秦玒冷哼一声。
    “行了，别多想，你不是一直惦记幽州的熏肉，前边就有食铺……”
    秦氏兄弟进-入坊市不久，建康来的车队终于抵达外城。
    进城之前，李夫人推开车窗，眺望巍峨的城墙，目及城门前蜿蜒的长队，不禁笑道：“阿姊你看，这样高的城墙，建康也未必及得上。”
    顺着李夫人所指方向看去，南康公主也不禁笑了。
    “难为瓜儿。”
    桓容行在队伍前，压根不晓得自己被亲娘和阿姨表扬。
    此时此刻，他正满心纠结，到底该不该给秦璟送信，让他暂时避开点，不要找上刺使府，以免惹得亲娘气不顺，事情不好收场。