盱眙南城为州治所和州兵大营所在。除刺使府及治所官衙, 建筑整齐划一, 同其他三城迥然不同。
    马车穿过城门, 行过有州兵把守的走廊, 又过一道方形石门, 视线豁然开朗。
    门后直连一条笔直的宽道, 至少可容四马并行。道上铺有碎石和石条, 像是被石磨碾过，格外平整牢固。
    车轮压过路面，仅闻轮轴咯吱作响, 并无土路上的颠簸之感，更无任何扬尘。
    道路两旁开有明渠，有水流潺潺而过。
    相聚沟渠十步远, 则是成排砖泥和青石建造的房屋。院墙屋顶相类, 俯瞰成数条直线，若不细看, 几乎分辨不出建筑之间的区别。
    “此路可比建康御道。”南康公主推开车窗, 看向道路两边, 叹道, “可惜没有栽种槐、柳。”
    李夫人拉了一下南康公主的前臂, 指向道路西侧，道：“阿姊看那里。”
    顺她所指方向, 南康公主看到一片围墙，墙身绵延数米, 墙头高达十余尺, 似摩天碍日。
    “墙上有旗，应为州兵所在。”李夫人慢声道，“成汉都城亦有军营，我少时调皮，随兄长去看过。营外建有高墙木栏，与此处大同小异。”
    “军营？”思量片刻，南康公主不觉展眉。
    如果州兵驻扎南城，如此布局倒不奇怪，反而相当合理。
    道路拓宽，两侧不载槐柳，是避免遮挡视线。
    房屋整齐划一，屋顶平齐，屋门朝向一侧，既方便管理，又可成障眼之法。外人潜入南城，别说刺探情报，想弄清里巷区别都需一段时间。
    “未知是哪位大匠的手笔。”南康公主收回视线，笑道，“若论布局严整，建康犹有不及。”
    说话间，马车穿过两条长街，转过弯，行过一座石桥，终于见到刺使府的大门。
    荀宥和钟琳提前接到消息，暂时抛开手中政务，和治所文吏及军中将官赶往府前迎候。
    论理，作为下属官员，本应到城外出迎。但有几次被围堵的经历，桓容三令五申不许出城，谁出城罚谁，全年休沐取消！
    于是乎，众人只能商量好，一起到刺使府等人。
    远远见到马车出现，桓使君策马在前，众人立刻打起精神，文吏拱手，武将抱拳，礼迎刺使归来。
    “免礼。”
    桓容翻身下马，快行两步扶起荀宥和钟琳，看到两人身后的生面孔，不禁诧异挑眉。
    “使君，此人姓徐名川字孟海，出身颍川徐氏，颇有干才，尤擅术数，现在城内市价所担任小史。”
    说起徐川的职场经历，仅能用“修-罗-场”来形容。
    表现之心过于急切，被荀宥等人怀疑，几次升职的机会均告落空。屡经艰难考验，方才消去身上的疑点，又遇上州内吴姓士族选送人才，竞争瞬间增大百倍。
    能在市价所任职，成功记入治所官员“正册”，不说过五关斩六将也不差多少。至今没有反-社-会，全赖强大的心理和祖训教导。
    好在荀宥钟琳知人善用，见其表现突出，完全能一个当三个用，立即大表赞赏，更将他介绍给桓容，算是在使君面前露回脸，好方便日后压榨……咳，重用。
    众人迎到桓容，又拜见过南康公主，并未在府前多留，很快各自散去。
    文吏返回值房，继续处理堆成山的公文。
    武将折回军营，想起典魁许超漏出的口风，无不抓紧操练，以防被后来者追上乃至压过一头。尤其是魏起马良等人，背后似有黑云，仿佛两头被挑衅的凶兽。
    能练兵？
    好，那就比比看吧！
    营中甲士叫苦不迭，不明白队主抽什么凤。直到知晓内情，明白有新人即将发起挑战，立刻要紧牙关，嗷嗷叫着奔向演武场。
    如有不知内情的百姓路过，必定会心生怀疑：营内发生何事，为何会有狼嚎声？
    刺使府内，婢仆整理出院落，请南康公主和李夫人暂歇。
    桓容本想让出正室，却被南康公主阻止。
    “瓜儿，此地不是建康。“
    “可是，阿母……”
    “你孝顺，我知道。”
    南康公主示意桓容靠近，想摸摸他的头，手伸到中途又落了回去。
    “你已是加冠的郎君，再非我膝下稚子，可为一家一姓之主。类似之前的话不要再说，省得让人笑话。”
    “诺。”桓容颔首应诺。
    “对了，袁真的嫡孙不是在府内？也该请来让我见见。”
    “此刻怕是不行。”桓容故意卖个关子。
    “为何？”
    “城内建有学院，每日辰时开申时闭。现下刚过未时中，袁峰还在学中，阿母自然见不到。”
    “学院？”南康公主面露诧异，“如我没有记错，此子不过垂髫之年，如何能进学院？”
    “阿母，盱眙学院同他处不同。”桓容解释道，“无论垂髫少年均可入内学习。”
    “这是什么章程？”南康公主皱眉，“岂不是要乱成一团？”
    桓容摇摇头，“书院有课程之别，入学之人多按年龄划分，讲学会根据学生的能力，内容不会超出太多，以免跟不上，浪费时间不说，甚至可能厌学。”
    “授课不同？”
    “对。”桓容转过身，让阿黍取来几本书册，上面详细记录着书院的各项规定，由荀宥钟琳和贾秉共同制定，盐渎的石劭闻听消息，特地送来书信，提出不少有用的意见。
    “阿母请看，这一册即为童子所学。”
    南康公主翻开书册，认真看过几页，赞同的点了点头。
    “袁氏子习此课程？”
    “不是。”桓容摇头，突然感到一阵牙酸，“他同年长的学生一起，研习法家之学。”
    南康公主动作一顿，诧异的看向桓容，“你说什么？”
    “阿母见过就会明白。”桓容苦笑道，“此子年少聪慧，不可以常理推断。未到总角之年，已能背诵诗经，并能读懂春秋。坚持要学法家，劝都劝不住。”
    讲道理讲不过六岁的孩子，桓使君痛心疾首。
    这词不对？
    他乐意，管得着吗？！
    南康公主愕然片刻，和李夫人互相看看，同时笑出声音。
    “阿母？”桓容被笑得满头雾水。
    眼下是什么情况？
    “如你所言，这孩子倒真有趣。”南康公主笑道，“待他放学归来，我必要见上一见。”
    桓容咬了下腮帮，突然有种不妙的预感。
    告辞离开内室，回头看一眼房门，是他想多了吧？
    与此同时，秦璟秦玒离开坊市，正打算返回客栈。
    秦玒一边走一边感叹，盱眙坊市不同凡响，好东西实在太多，单是食谱就不下二、三十间。除了寻常的蒸饼胡饼，还有各种包子花卷面汤点心，馅料多样，汤味格外鲜美。
    想起名为“肉-燕”的吃食，秦玒不禁咂咂嘴。
    北边可没这么多花样。
    拿西河的厨夫来说，手艺的确不错，奈何性情古板，从没想着创新，每日膳食不变，除了炙就是煮。之前不觉什么，如今出现对比，秦玒当真很想叹气。
    “阿兄，依你看，能不能想法挖走几个厨夫？”
    秦璟不言。
    “不行？”
    秦璟继续不言。
    “行不行倒是给句话？”
    秦璟默默转过头，忽然发现，自己这个兄弟并不如想象中的靠谱。
    刚离坊市不久，两人忽闻悠扬的钟声。
    路边行人纷纷驻足，更有临街的房舍屋门大开，房主疾步走出，满脸都是期盼。
    “盱眙有道观？”
    秦玒诧异抬头看一眼天色，心中不解更深。有道观也不该这时候敲钟，而且响数不太对，很有几分怪异。
    正不解时，道旁的人群愈显兴奋。
    顺众人视线望去，十余名身穿青衣的童子和少年快步走来。
    有人背着书箱，有人抱着竹简，还有人背着扁长的木盒或是抓着木质的刀剑。更有几名少年扛着农具，合力抬着一只新制的木犁。
    “回来了！”
    “今日学院季考，未知成绩如何。”
    “看样子，技学课的成绩应该不错……”
    众人议论纷纷，待童子和少年走近，立刻有数名男子迎上前，有穿着草履的农人，也有身着粗布袍的商人，间或有赶着牛车的健仆，问话和表情出奇的一致。
    “阿子回来了！”
    “今日成绩如何？”
    “木犁可是你制？”
    “可作出文章？”
    “工具都带回来了？”
    童子少年们被拦住，有人露出笑容，也有人苦着脸。显然季考分数已出，成绩有好有坏，总体来看仍是好的居多。
    一波学童过去，很快又是一波。
    无论童子还是少年，都是身着青袍，脚踩布靴，见到家人先行礼，初见者定会惊异。
    秦璟上次来盱眙，书院尚在建设，仅有数名启蒙学童。现如今，学内分成四院，蒙院、书院、五院和技学所，可满足各阶层不同的需要。
    想读书识字？
    没问题！
    想学习算账？
    也没问题！
    想习武艺？
    可以！只要能吃得苦，三年学下来，不保证抡起磨盘所向披靡，一对三不成问题。
    起初，入学的都是寒门子弟，并以流民和村民居多。学院不收学费，更提供两季衣袍，每日一餐膳食，对各家来说无异是天大的好事。
    随书院的名声传出，知晓有贤者在内讲学，方有士族郎君前来听课。不过，固有的观念很难改变，士族和寒门泾渭分明，前者更像是旁听生，如非必要，几乎不在书院久留。
    “不求阿子立名显达，只盼能有一技之长，今后能养活一家，不会如阿父一般四处流落，就是对得起祖先，也对得起使君这片仁心。”这是循循善诱。
    “使君仁厚，行此善政，如你敢三心两意，不认真学习，信不信老子抽得你屁-股开花？”此乃虎爸虎妈。
    百姓感念桓使君大恩，不是治所几次下令，桓容的祠像定会遍布州内，被众人供香膜拜。
    归根结底，桓容屡行善政，州内百姓的日子越过越好，自然而然会生出感恩之心。纵然没有刻意宣扬，桓容的善名也是一日高过一日，成为民心所向。
    乱世之中，“安稳”弥足珍贵。
    尤其对从北地逃来的流民而言，体会过幽州的生活，绝不愿回到以往。
    之前在坊内寻衅滋事的恶少年就是铁证。
    敢到坊市内勒索，能尝到的只有拳头！敢犯边境，意图对桓使君不利，幽州百姓都将拿起刀剑，和来犯的贼寇拼命！
    此时此刻，秦璟站在路边，不禁深深吸了一口气。
    “阿兄？”
    “回客栈吧。”秦璟攥紧手指，重又松开，沉声道，“桓氏将起，却非应在桓元子身上，而是他的儿子。”
    秦玒沉默了。
    视线扫过街上百姓，听着热闹的人声，心中忽然感到一阵涩意。
    正愣神时，几名青衣童子经过，乌发束在耳边，脸上的笑容格外灿烂，和北地的孩童截然不同。
    童子后追着一名少年，想是前者的兄长，发上束着葛巾，人略显消瘦，腰背却挺得笔直。遇上迎面走过的胡人，哪怕对方满脸横肉，照样眼也不眨。
    反倒是胡人略微侧身，主动让开道路。
    “阿兄，何必前往刺使府？”秦玒正色道，“我很想当面见一见这位桓使君。”
    秦璟正要开口，忽见部曲穿过人群，行到兄弟身边，低声耳语几句。
    “果真？”
    部曲点点头，道：“守在城外的回报，的确有南来的车队入城。走的是南城门。从车队规模来看，应是桓刺使一行无疑。”
    想到建康传出的消息，秦璟眸光微闪。
    “立刻回客栈，明日往刺使府拜会。”
    “诺！”
    当夜，秦玒想起白日见闻，一时间辗转反侧，无论如何睡不着。翌日清晨，挂着两个黑眼圈走出房门，连打两个哈欠，被秦璟看个正着。
    “阿兄……”不好意思的抓抓头，秦玒脸色微红。
    “没睡好？”
    “睡不着。”
    “是吗？”秦璟没有深究，“用过早膳就去南城。”
    “好！”
    兄弟俩都是身高腿长，穿着玄色深衣，腰间紧束玉带，发以葛巾束起，凤骨龙姿，历落嵚崎。并行走出客栈，杀伤力非同一般。
    有小娘子结伴经过，见到秦氏兄弟，纷纷停住脚步，取下发上木钗掷向马车。
    部曲事先得命，立刻绷紧表情，凶狠的目光四下一扫。
    结果却好，非但没有吓住小娘子，反而引来几声欢呼：“阿姊，盱眙城果真非同一般，如此雄壮的汉子……唔，阿姊，你捂我嘴作甚？”
    好在时间尚早，客栈门前行人不多，部曲扬起长鞭，犍牛迈开前蹄，嗒嗒走上青石路，直向南城而去。
    没有郎君可赏，小娘子们陆续散去。
    剩下一对姊妹，长相衣着一模一样，正是奉高岵之命，提前赶来盱眙的熊女和虎女。
    “阿姊，我打听清楚了，刺使府在南城。这个时候篱门已开，咱们快些去，应该能在巳时前找到。”
    “恩。”熊女系紧包裹，按上腰间佩刀，正色道，“咱们这次来是侍奉长公主殿下，你的性子最好收一收，莫要惹出事来。”
    “阿姊放心。”虎女笑道，“我可不想再挨阿母的-棍-子。”
    熊女觑她一眼，摇头叹息，希望如此吧。
    刺使府内，桓容用过早膳，闻府外有人拜访，知晓来人姓秦，顿时脸色一变，差点握不住竹简。
    坏菜了！
    昨天太忙，竟然忘记给秦兄送信。可他怎么也没想到，对方会来得这么快。
    “请到客室。”
    斟酌片刻，桓容唤来婢仆，令其前往禀报南康公主。
    人来的消息绝对瞒不过亲娘，与其藏着掖着，不如摆上台面。若是亲娘亲气不顺，总能想到办法应对的……吧？
    桓使君站起身，整了整长袍，确定没有不妥，心事重重走向客室。
    得婢仆禀报，南康公主挑起眉尾，李夫人则是长睫低垂，笑得意味不明。
    袁峰正坐在南康公主对面，听到秦璟兄弟过府，立刻小脸紧绷。
    “殿下，那人心思诡谲，不是好人！”
    “哦？”南康公主看向袁峰，分明是个稚子，言行举止却要仿效成--人，一举一动规规矩矩，实在招人喜欢。
    袁峰认真道：“我在大父身边时，听大父讲过汉时群雄，此人很像大父口中的枭雄。”
    袁峰心思缜密，直觉相当准。
    发出此言并非鲁莽，亦非孩子心性，而是经过仔细考虑，认为要排除桓容身边的“危险”，必须向南康公主坦诚。
    经历过寿春之乱，袁峰虽没长歪，心肠却变得格外坚硬。能让他在乎的人不多，目前为止，除了保母就只有桓容一个。
    秦璟被他视为“危险”，为保护阿兄，必要设法清除。
    “阿妹以为呢？”南康公主转向李夫人。
    李夫人轻摇绢扇，微微笑道：“秦郎君过府拜会，阿姊可亲自看看。时辰不早，小郎君该去书院了。”
    “诺！”
    袁峰恭声应诺，行礼后退出内室。
    南康公主捏了捏眉心，李夫人倾身低语，“阿姊，袁小郎的确聪慧，且心性坚韧，日后必成大器。如今观他品行尚好，慢慢教导，可成郎君助力。至于秦氏郎君，”李夫人话锋一转，微微一笑，“既有盟约，且有市货往来，无妨设宴款待，也好仔细探上一探。”
    南康公主点点头，“就照阿妹的意思。”
    随即命阿麦下去安排，并遣人往客室，告知设宴一事。
    “究竟是什么样的人，我倒要亲眼看上一看。”
    想起冠礼时送来的鸾凤钗，南康公主笑容发冷。李夫人放下绢扇，轻轻揉着公主额际，时而低语几声。
    客室中，桓容得婢仆禀报，神情有瞬间的复杂。
    秦璟看过新定的契书，正要落下私印，突觉颈后生寒，动作为止一顿。