接到秦策的书信, 秦玸做好一番安排, 立即率五百骑赶回西河。
    时将五月, 西河仍有春寒。队伍入城时, 正赶上一场冷雨。雨越下越大, 相隔不到十步, 已看不清对面之人。
    城头守军听到号角声, 马上登上箭楼，极目眺望。
    见有几百骑奔驰而来，队伍中带着一辆醒目的大车, 尚不敢确认来者身份。直到队伍行到城下，再次吹响号角，并亮出旗帜, 门后方才响起绞索拉动的吱嘎声。
    “七公子回城, 速去报知秦王殿下！”
    雨水愈急，伴着隐隐的闷雷声, 冰寒、压抑。
    厚重的城门缓缓向两侧开启, 战马暴躁的打着响鼻, 四蹄踏过城门内的水洼, 溅起的水滴同雨水相撞, 顷刻间破碎飞散。
    守卫此处的幢主匆匆奔下城墙，认出秦玸, 当即抱拳行礼。
    “七公子。”
    秦玸在马上还礼，道：“玸有要事在身, 需尽快赶回王府。怠慢处, 请张幢主见谅。”
    话落，脚下轻踢马腹，只闻一声嘹亮的嘶鸣，马腹贴地，在雨中飞驰而去。
    张幢主迅速让到一边，目送秦玸远去，反手抹去脸上的雨水，道：“都愣着作甚？关城门！”
    “诺！”
    士卒拉动绞索，城门合拢，吊桥拉起。
    确定没有疏漏，众人返回城头，冒雨在城头巡视，不敢有半点马虎。
    张幢主靠在城墙边，大手按住冰冷的墙砖，脑子中闪过一个古怪的念头：七公子此时返回西河，究竟是因为何事？带着的那辆大车，样子有几分熟悉，似是四公子曾用的武车。
    摇摇头，撇开杂乱的念头，张幢主收回几乎冻僵的手指，用力跺跺脚。
    他只负责守城，遇秦王下令就奋勇冲杀。其他事不是区区一个幢主能够关心，自有朝中文武计较。
    五百骑进城，大部分暂往军营，秦玸仅带二十部曲回府。
    饶是如此，动静依旧不小，引来城中各家注意。
    不等父子见面详谈，文武大臣同各家家主已经获悉，秦玸奉密令，率是五百骑兵自南返回，现已入王府。
    “大王究竟是什么打算？”
    相同的疑问萦绕在众人心头，始终得不出一个准确的答案。只能暂时观望，待有线索再顺藤摸瓜，解开整个谜底。
    王府前，秦玸翻身下马，顾不得擦去脸上的雨水，也顾不得换下冰冷的铠甲和湿透的中衣，随手扔出马鞭，迈开两条长腿，疾步赶往正院。
    彼时，秦策正在处理政务，听人来报，知晓秦玸自南归来，不等他吩咐下去，后者已行到门外，带着一身冷雨和寒气，踏入室内两步，跪地稽首。
    “父王。”
    秦策眉心一皱，看着额头贴地的儿子，心头微沉。一阵说不清道不明的酸楚涌上，终究什么都没说，仅是将秦玸唤起，沉声道：“去见你阿母吧。诸事已经妥当，三日后可以启程。”
    “父王，诸事既妥，儿欲明日护卫阿母南下。”秦玸挺直脊背，目光微垂，并不与秦策对视，语气却十分坚定，“阿母的病情拖不得，早一日走，则早一日康复。”
    秦策沉默了。
    看着有些陌生的儿子，良久叹息一声，“罢，去吧。”
    “诺！”
    秦玸应诺，起身退出内室。
    目送他离开，看着面前被水渍浸湿的蒲团，秦策合上竹简，望着摇曳的三足灯，出神许久。
    后宅处，刘夫人刚用过药，听闻秦玸归来，难得面露喜色，道：“阿岚回来了？快让他进来。”
    见刘夫人不比见秦策，秦玸不敢带着一身冷雨，特地除下铠甲，换上一身干爽的长袍，才恭敬走进内室向刘夫人稽首，并问候刘媵。
    “阿母，儿接到父王的消息，不敢耽搁，立即启程北上。”
    “途中可还顺利？”
    “一切都好。”秦玸笑道，“只不过，今岁天气很不寻常，四、五月连降暴雨，听积年的农人说，这是水灾的征兆。”
    刘夫人叹息一声，摇了摇头，“去岁旱灾、雪灾，今年恐有水灾，胡贼残兵尚未扫清，你父有意发兵讨慕容垂，军粮恐是难题。”
    秦玸没有出声。
    今日不讨慕容垂，他日也将一战。
    秦氏有意统一北方，继而横扫华夏，慕容垂盘踞在侧，始终是心腹大患。军粮有所不足，可以再想办法。任由慕容垂在三韩之地站稳脚跟，威胁昌黎等地，实非秦策的作风。
    事实上，秦玓驻守北疆这些时日，已经制定好进攻的计划。只等军粮到位，西河下达命令，必将挥师向东，扫平盘踞身侧的贼寇。
    “阿母，儿已请示父王，明日就护送阿母和阿姨启程南下。”
    “明日？”刘夫人和刘媵都是面露惊讶。依她们的看法，纵然秦玸归来，也将在西河停留两三日。
    “早一日启程，早一日抵达长安。”秦玸认真道，“儿接到二兄和四兄的书信，长安宫殿已清理完毕，并做过修缮，就为迎接阿母。幽州答应借医者并市良药。”
    说到这里，秦玸话锋一转，表情中总算有了几分轻松。
    “阿母和阿姨怕还不晓得，幽州借出的良医姓华名先，医术极其了得。闻其祖上是建康神医，为借他出来，四兄可费了不小的力气，更放弃攻打姑臧，大军驻扎广武郡，由晋兵先入城。”
    刘夫人微愣，继而蹙眉道：“这事，你父王可知？”
    “阿母是说医者还是姑臧？”
    “两者皆有。”
    “儿不晓得。”秦玸摇摇头，沉声道，“但儿知道，无论父王意思如何，只要是为了阿母，四兄都会这么做。”
    刘夫人闭上双眼，神情似有欣慰，更多则是复杂。
    “好，明日启程。”
    “诺。”
    “你旅途疲惫，今日好生休息。”
    “诺。”
    秦玸没有多说，起身退出内室。
    走到廊下时，唤过一名婢仆，问道：“大兄在哪里？”
    婢仆不敢迟疑，道出秦玖所在的院落。秦玸抬腿欲走，中途忽又停下，道：“此事不许禀报我母。”
    “诺！”婢仆唯唯应诺，福身不敢抬头。
    秦玸转过身，表情愈发冰冷，单手握住腰间宝剑，双眸中充斥寒意。
    在他离开不久，刘夫人和刘媵就得知消息。婢仆纵然没说，也不妨碍两人知晓发生在内宅中的一切。
    “这孩子。”刘夫人摇摇头，突然咳嗽起来。
    “阿姊，阿岚有分寸。”刘媵轻轻顺着刘夫人的后背，感到掌心下的单薄，眼圈泛起一阵热意。
    “再者说，阿岚这时回来，必定会引人注目。与其等他人生事，不如顺他的意思。何况，大公子颓废这些时日，如果兄弟俩见上一面，说不定能想通几分。”
    想通？
    刘夫人苦笑。
    她之前那般说，秦玖依旧故我。让他想通，怕是比登天都难。
    不提刘夫人和刘媵，秦玸怒气冲冲赶往西院，见到一身颓败的秦玖，怒气更甚，压都压不下去。
    “阿兄。”秦玸站在门边，并不走入内室，“这些时日未见，玸几乎认不出阿兄。”
    秦玖抬头，表情木然的看着秦玸，不发一言。
    “阿兄，”秦玸深吸一口气，道，“玸的剑术是阿兄所教，今向阿兄讨教，未知兄长意下如何？”
    “讨教？”秦玖开口，声音沙哑，像是砂砾磨过嗓子。
    “阿兄可愿？”秦玸紧盯秦玖双眼。
    他之前并非虚言。
    眼前这个人太过陌生，陌生得几乎让他认不出。
    兄弟俩一坐一立，对视良久。
    香炉浮起袅袅青烟，雨水打在窗户上，沙沙作响。廊檐下垂下成片的雨幕，倏尔被撕扯成流瀑，砸出一个个晶莹的水洼。
    “……好。”
    秦玖站起身，脚步微有些摇晃，大衫穿在身上，没有飘逸之气，只显得颓废。
    秦氏兄弟皆身材高大，秦玖和秦玸对面而立，个头几乎不相上下。
    “请！”
    秦玖没有令人取木剑，回身走向木架，抽-出一柄宝剑。
    长剑出鞘，寒光四射，锋刃渴饮鲜血。
    秦玸颔首，同样-抽-出佩剑，将剑鞘弃在廊下。
    兄弟俩未再说话，迈步走出廊下，对面立在雨中，任由冷意浸透全身。下一刻，剑锋穿透雨幕，寒光相击，发出阵阵嗡鸣。
    雷声轰鸣，大雨倾盆。
    寒光一道接一道闪过，嗡鸣声震耳。长袖在雨中飞舞，两道修长的身影交错而过，剑锋相抵，杀气四溢。
    曾亲密无间、并肩作战的兄弟，此时形同陌路。
    往昔的一幕幕在脑海中闪过。
    一株古木下，秦玖手把手教秦玸和秦玦舞剑。秦玚和秦璟抱臂站在一旁，看着两个不及腰间的兄弟，脸上都带着笑意。
    那一页融在岁月里，逐渐泛黄，继而碎裂在风中。最终化为细沙齑粉，再无法拼凑。
    一剑接着一剑，秦玸用足全力。经历过战火的洗礼，通身煞气。
    秦玖即便颓废，一身的武艺终归不是虚假。何况，秦玸的剑术是他亲手所教，几招之后，已是隐隐占据上风。
    然而，终被酒水掏-空身体，体力不济，优势未能维持多久，很快落入下风。
    长剑再次相击，带起的冷风划开雨幕。
    刹那间，雨水被从中截断，破碎的雨珠停留在半空，好似慢动作回放一般。
    当！
    又是一声脆响，两把宝剑同时脱手。
    秦玸顺势握拳，狠狠砸向秦玖的腰腹。
    砰地一声，秦玖没能躲开，被击中侧腹，脸色一阵青白。
    秦玸趁势追击，一拳接一拳砸过去。待秦玖开始反击，兄弟俩竟似恶少年一般翻滚在地，全身染满泥水，眼圈嘴角都带着淤青。
    砰！
    又是一拳，秦玖仰倒在地，胸口上下起伏，用力的喘着粗气。
    秦玸拽住他的衣领，拳头高高举起，却停在半空，终于没有再落下。
    “阿兄，你怎么会变成这个样子？”
    秦玸收回手，站起身，看着倒在雨中的秦玖，沙哑道：“你不是教我剑术的长兄，不再是年少随军征战，被赞英雄的秦氏郎君，不再是了。”
    “阿兄，你知道吗？你的心思，其实我们都知道。”
    “四兄没想过和你争，从来都没有。”
    “二兄知道、三兄知道，五兄和阿岩都是一清二楚，唯独你不知道。或许你知道，只是被蒙住双眼，不愿意去看，也不愿意认真去想。”
    “胡贼未灭，我们兄弟先起嫌隙，除了让亲者痛仇者快，还能有什么好处？”
    “五兄被贼寇埋伏，失去一条胳膊，四兄就带兵屠了胡贼几个部落。相反，四兄和三兄镇守边境要地，阿兄你又做了什么？”
    “若要人不知除非己莫为。”
    “父王不说，阿母也不说，可不意味着别人都不知道！”
    “阿兄，走到今天这个地步，究竟是何原因？你可曾仔细想过？”
    留下这句话，秦玸转身拾起佩剑，取回留在廊下的剑鞘，如来时一般，穿透雨幕，大步离开，再没有看秦玖一眼。
    躺在院中，任由雨水当头砸下，秦玖忽然放声大笑，笑到最后变成呜咽，似受伤的猛兽，孤独离群，再寻不回归路。
    宁康三年，五月初
    刘夫人和刘媵离开西河郡，在秦玸和五百骑兵的护卫下，启程前往长安。
    有秦玸带来的武车，刘夫人可安心休息，不因旅途而加重病情。刘媵不假他人之手，亲自照顾刘夫人，留下贴身婢仆助阿晓处理后宅之事。
    一切都在暗中进行，刘氏姊妹埋下多年的棋子，一颗接一颗开始发挥作用。
    在队伍抵达长安时，西河传来消息，曾为刘夫人诊脉开药的医者突然暴-毙，王府后宅中死了两个美人。
    秦策趁机敲打麾下文武和新投的豪强，取得不错的效果。
    只不过，各家并未停止向王府后宅送美，据悉，有青、冀两州豪强投靠，不只送美人，更送出大量的粮草和人口。
    女郎背靠家族，一时间风头无两，王府后宅的老人都要退一射之地。
    消息陆陆续续传来，刘夫人和刘媵仅是一笑，并未放在心上。
    说白了，该做的都已经做了，今天的局面也在意料之中，不值得太过烦扰。何况，这些美人争得厉害，也从侧面反映出各家的态度。
    与其被那些无关紧要的事分心，远不如趁机看个清楚明白，究竟哪家可以拉拢利用，有利于统一北方的大业；又有哪家纯粹是投机，于秦氏今后发展不利，可以高高挂起，随时随地抛到一边。
    “离开西河，反倒看得更加明白。”用过华先的药方，刘夫人的病况逐渐减轻，身体一日好过一日，精神也恢复往昔。
    “阿姊能够病愈，他事都无所谓。”刘媵接过漆碗，随手放到一边，道，“该与四郎君书信，当好生谢一谢桓敬道。”
    “的确。”刘夫人颔首，撇开闹心事，想到关于桓容的传言，不免生出许多好奇，“说起来，他行冠礼时，阿峥特地送回书信，写明要送鸾凤钗。我想问来着，可惜事情实在太多，三两回绕过去，到头来竟是忘了。”
    刘媵笑着递过绢帕，道：“我听说桓氏郎君美姿容，被赞良才美玉，相貌品行都极是不凡。每次入建康，都引得女郎挽手阻路，掷果盈车，盛况不亚于当年的潘安仁。”
    刘夫人也笑了。
    “闻南地郎君雅致，不同北地郎君豪迈，如果有机会，我倒是想当面见上一见。”
    “四郎君和桓郎君交情匪浅，总有机会。”
    “希望吧。”
    秦氏和晋室终归不是一路。
    秦策有意扫平天下，同南边终有一战。到时是个什么情形，现在实难预料。能不能当面见到桓容，如今还很难说。
    如果见到，怕也会是在战场上。
    想到这里，刘夫人再次叹息，本来舒缓的表情重又变得肃然。
    为了她的病，阿峥让开路，放弃先攻姑臧的机会。此举会带来什么后果，现下尚难断定，今后也只能走一步看一步了。
    幽州，盱眙
    桓容接到秦璟的书信，知晓诸事顺利，对方信守承诺，暂时驻兵广武郡，当下心头一松。再看桓石虔送来的消息，更是长长舒了口气。
    姑臧既下，西域商路即将打通。
    什翼犍跑去北边，造不成任何威胁；残余的氐兵也不成气候。只要拿下凉州全境，打通往沙州的旧路，西边的事就能告一段落。
    准确点说，是最紧要的关节打通，他可以暂时脱开手，将后续事宜交给桓豁和杨亮，自己启程前往建康，完成贾秉制定的计划。
    放下绢布，将一盘鲜肉推到苍鹰跟前，桓容起身走到廊下，嗅着迎面扑来的花香，嘴角牵起一丝笑痕。
    起风了。