天子被问得一噎, 没再搭理谢怀璟。
    殿内沉寂半晌。太后说：“徐自茂的事，还是交给都察院处置吧。该怎么判就怎么判。”想了想, 又妥协道, “皇上若顾念着贵妃，略微从轻判处也是可以的。”
    其实天子心里也知道, 徐自茂不应当轻易宽恕。倘若换作其他任何一个臣子贪了军饷, 他绝不会轻饶。但谁让徐自茂是徐贵妃的亲哥哥呢？爱屋及乌，原是人之常情。
    他自然知道这么做不合国法律例，且会遭受天下人的非议，但他是天子——天子不就应当凌驾于律法吗？若他连自己心爱之人的家人都护不住, 这皇帝当得还有什么意思？姑且让天下人议论好了, 他们说一段时日就消停了, 又不可能冲到燕京造反。
    再说了，适才他一时脑热, 已答应徐贵妃定不重罚，此刻再反悔, 身为帝王的威严何在？
    天子缓缓道：“母后，淑儿救过朕的命，她的家人应当格外厚待才是。”
    谢怀璟忽然笑了, “父皇当真觉得贵妃就是当初救您的人？”
    天子还没说话, 徐贵妃便先恼了起来，喝道：“太子这是什么意思？”
    谢怀璟没有理会她，只是淡笑着同天子说：“前段时日, 儿臣派人去了一趟江宁，听了一桩故事，道是一个富家小姐救了一个落魄公子，那落魄公子显贵之后上门报恩，却认错了人，把一个素不相识的女子当成了救命恩人。”
    天子静静地摩挲着拇指上的玉扳指，沉默不语。太后听出了几分意思，立时拧紧了眉，“徐氏，当初不是你救了皇上？你为何要冒认？”
    徐贵妃张口欲言，谢怀璟说：“贵妃别不承认，是与不是，父皇派人去江宁一查便知。”
    徐贵妃一言不发。
    她忽然想起许多年前寄居万家的情景——自己的亲姑母对她爱答不理，伺候的丫头们也常背着她笑话她穷酸，她是在漠视、怠慢、耻笑中长大的。但两个表姐穿的戴的都是最好的，走到哪儿都有人奉承，还有不少文人墨客为她们俩吟诗作赋，拿她们同“二乔”相比。
    徐氏觉得，她长得也不比大小万氏差，凭什么她们可以美名远传，她却要籍籍无名地看人脸色？
    很小的时候，徐氏就盼着有朝一日做人上人，让万家两姐妹在她面前得意不起来。
    大小万氏都高嫁之后，这个念头便愈发强烈了。
    因她寄养在万家，徐夫人也替她挑了几门亲事，但她嫌那些人家寒微，便不愿意出嫁。一直蹉跎到二十多岁，万府忽然来了一个气度不凡的贵公子，说要带她去燕京，她原先也不肯——大万氏就嫁去了燕京，当的还是侯夫人，她肯定比不过大万氏。
    那个贵公子却悄声告诉她：“朕是天子，你随朕回去，朕封你为妃。就当是偿谢你那日救命的恩情。”
    徐氏没听明白，问道：“哪一日……救命？”
    天子笑道：“你忘了？三月初十那天，你回家路上救了朕一命。”
    三月初十，是小万氏归宁的日子。
    徐氏登时想明白了前因后果——小万氏长相肖母，同她是有些相像的。天子一定是把她错当成小万氏了。
    徐氏想说出实情，但她的喉咙像被什么堵住了一般，什么话都说不出来。
    她太想在万家姐妹面前扬眉吐气了。
    一步登天的机会，就这么唾手可得地摆在眼前，她要紧紧地攥死了，绝不能往外推。
    她要让那些欺侮她、轻视她的人，规规矩矩地跪在她面前，卑微地仰视她。
    ***
    太后见徐贵妃久久不说话，心下也明白了大半，冷笑道：“徐氏，你不应声，我可就当你默认了。”又想起徐贵妃先前倚仗救驾有功、皇帝偏宠，竟谋害了那么多皇嗣……太后顿时气不打一处来，径自走到徐贵妃面前，狠狠扇了她两巴掌。
    但太后年纪大了，手上也没多少劲儿，这两巴掌便打得软绵绵的。太后心中不解气，吩咐道：“来人哪，把徐氏拖到午门廷杖，打死为止。”
    殿内的宫娥内监大气也不敢出。午门廷杖是宫中处置太监的做法，行刑时要将下身的衣裤褪下，由几个孔武有力的校尉轮流杖打——太后不仅想让徐贵妃死，还想让她丢人现眼地死。
    众人都悄悄将目光瞟向天子，见他眸色沉沉，却没有反对的意思。便有两个宦官大着胆子，上前拉扯徐贵妃，徐贵妃拼了命地挣开，膝行到天子面前，抱着天子的长靴求饶：“陛下饶命……当年臣妾并不是因为贪名慕利才跟陛下走的，臣妾是真心仰慕陛下……”
    天子有一瞬间的心软，默了好一会儿，才问：“当年……真的不是你？”
    徐贵妃霎时收住了声音。周身的力气像是被抽走了，整个人跟风中落叶一般摇摇欲坠。
    天子脑中轰隆隆地乱响了一阵。他这些年这般固执地偏宠徐贵妃，此刻看来就像一场笑话。赫
    太后担心天子仍旧心存怜悯，便把徐贵妃先前的旧账一件件翻出来说：“徐氏害了那么多皇嗣的性命，你还要容她不成？先前她纵火慈寿宫，意图谋害储君，横行后宫，滥杀无辜，这些错处还不够她死吗？”
    天子望着珠翠满头的徐贵妃，疲惫不堪地揉了揉眉心，问道：“当年救朕的人是谁？”
    徐贵妃忽地笑出来了，“是我的表姐——陛下别惦记了，她早就死了。”想到小万氏死了这么久还能被记挂着，又恨声道，“她活该死。”
    天子的心遽然凉了下去。他至今仍记得当日马车上的小娘子温软而坚决地请他下车的姿态，像一只高高在上、怜悯苍生的凰鸟，只是偶然经过人世顺手搭救了他而已。
    那样遗世独立的人，足够他牵念一辈子。徐贵妃顶了她的身份不算，还说她“活该死”……天子当真生了怒意。
    以往徐贵妃那样嚣张跋扈，他只觉得她娇气任性，惹人怜爱，如今再看，这一般无二的面目却显得万分可憎了。
    天子的理智逐渐崩塌，不愿再看见徐贵妃，几近本能地挥了挥手，“拖下去吧。”顿了顿又道，“不必拖去午门行刑，就拿白绫勒死吧。”
    两个宦官走上前，毫不留情地把徐贵妃拖出殿门。就在此时，谢怀璟忽然说：“慢着。”
    众人不明所以地望着太子——他还想替徐贵妃求情不成？
    谢怀璟走到徐贵妃面前，幽幽道：“我还查到了一桩案子——前江宁织造沈大人一家，也是你使人诬陷的。”
    他料想沈家被判贪污的事，和徐自茂脱不开干系，想来徐贵妃也不是全然的无辜。不过他还没有查出确凿的证据，这么说只是为了诈一诈徐贵妃，赚她说出真相。
    徐贵妃眸光微转，否认道：“他家同我有什么关系？”她凉薄地笑了笑，“我知道太子殿下恨我当初把你赶出凤阳宫，可殿下也不能把这莫须有的罪名推给我啊。”
    ——她并没有说实话。当年徐氏冒认天子的救命恩人，入宫为妃占尽圣宠，但心里总觉得不安稳，便和父兄商议怎么弄死小万氏，以绝后患。正好徐父眼馋江宁织造的位子，三人便合议，买通吏部尚书周华，给沈大人安一个贪污的罪名，阖府抄斩，一了百了。事成之后，徐家父子趁周华出城赏春，悄悄把周华打晕装进麻袋，扔进了护城河，诬陷沈家的事便死无对证。
    后来徐贵妃向天子说了几句好话，天子便把吏部尚书的位子给了徐自茂，把江宁织造的位子给了徐康，父子俩把所有利于沈家翻案的证据抹了个干干净净。
    但这些东西徐贵妃都不会说出来——她在宫中逞凶作恶，天子不护着她，她便必死无疑。徐自茂涉贪军饷，恐怕也不能免罪。但徐康一向谨小慎微，什么错处都没有，便是受她的牵连，至多也只是罚了官职，若多了个诬陷朝廷命官的罪名，怕是不能活命了。
    再说了，沈家一日不能沉冤昭雪，小万氏就是一日的罪臣之妻。徐贵妃才不会帮小万氏洗脱这个污名。
    谢怀璟心底觉得沈家是蒙冤的，而且很有可能是徐家人陷害的，但他一直没找到证据。此刻徐贵妃抵死不认，他也不能无凭无据地指认，只好眼看着徐贵妃由两个内监架着走远了。
    这世上没有不透风的墙，总会有蛛丝马迹透出来的。他再细细追查便是了。
    片刻之后，宫人进殿回禀：“陛下，太后娘娘，徐娘娘已薨了。”
    太后厌恶地皱了皱眉，“拖去乱葬岗吧。”又问天子，“徐自茂的事，皇上打算怎么处置？”
    天子神思不属地叹了口气，道：“就依母后的意思办吧。”
    翌日，三司判处徐自茂阖家抄没、流放西北，天子也允了。朝臣还没听说后宫的变故，只当天子为免天下人非议才大义灭亲——但也比轻易宽恕徐自茂来得好。于是朝野上下都开始赞颂天子赏罚分明，严正公允。
    ***
    嘉懿皇后忌日过后，谢怀璟着人将凤阳宫收拾了一番。徐贵妃的东西都被清了出去，整座宫殿就变得空荡荡的了。
    一个老嬷嬷走上前，递给谢怀璟一个楠木盒子，“殿下，这是皇后娘娘留下来的。”
    谢怀璟打开一看，盒子里是一对水头极好的翡翠短簪，剔透得很，日光照进簪子，就像水流在簪子里头汩汩游动。
    谢怀璟把簪子稳妥收好。
    用晚膳的时候，谢怀璟瞧见阿鱼发上光秃秃的没有钗环，便拿出那对翡翠短簪，走到阿鱼身后，将短簪插进她的双鬟髻，一边一支簪子，刚好没进了头发，堪堪露出雕着牡丹的翡翠簪头。
    阿鱼正在专心致志地吃香菇酿肉。这道菜做得精细，先是把香菇去根掏空，填进剁得碎碎的里脊，每朵香菇上面还放了一枚剔了虾线的虾仁，蒸熟之后淋上芡汁，那虾仁的鲜味和肉香便互相融合了。肉泥入味，虾肉弹嫩，香菇吸了肉汁，软嫩嫩香喷喷的，裹挟着恰到好处的咸酱汁，可下饭了。
    谢怀璟扶着阿鱼的下巴，把她的头微微转过来，她嘴里还包着一口饭，腮帮子鼓鼓的。谢怀璟戳了戳她的脸颊——怪痒的，阿鱼把嘴里的饭咽下去，撑不住笑了。
    谢怀璟把她头上的翡翠短簪扶正，往后退了几步，仔细端详了一会儿，笑道：“好看。”
    作者有话要说：　　徐家三人组已经解决两个了！
    第34章 贵妃红 ...
    阿鱼也不知道谢怀璟往自己头上缀了什么, 心想应是头花一类的, 听谢怀璟夸她好看，就不由自主地伸手去摸, 却摸到了一对冰冰凉凉如玉一般的东西。
    阿鱼便问：“殿下给我戴了什么？”
    谢怀璟说：“母后留下来的短簪。”
    阿鱼懵了一下, 忙道：“我当不起……”
    说着便伸手去摘那对簪子。谢怀璟捉住她的手，给她递了一盘红酥饼, “来, 吃点心。”
    阿鱼的心神立马被引了过去。以前在司膳房，只见杨红珍做过一回红酥饼，隐约记得是拿红曲揉成油酥团，和水油皮一起卷起来, 擀平之后, 再往里填玫瑰花酱的馅儿, 搁炉子里慢慢烤。出炉的时候，一股子玫瑰香。因着红曲, 酥皮便也是轻红色，粉嫣嫣的, 因而这种红酥饼还有个生动别致的名儿，唤作“贵妃红”。
    阿鱼伸手拿了一枚，轻轻咬了一口, 里头流动着的花酱便溢了出来, 馅里掺着白糖和蜂蜜，率先尝到的便是浓墨重彩的甜，随之而来的是很淡的花香——倒不是玫瑰香, 而是桃花清甜的香味儿。如今正是桃花盛放的时节，所谓“因时而食”，弃玫瑰而取桃花也很合宜。
    阿鱼吃完一枚贵妃红，才想起簪子的事。她望着谢怀璟，一脸真诚地说：“我虽然不是特别聪颖灵敏，但也知道什么东西能拿，什么东西不能拿——先皇后的遗物太贵重了，我实在当不起。”
    谢怀璟问她：“那你觉得什么东西能拿？”
    阿鱼不假思索：“殿下给的点心。”
    谢怀璟：“……”
    阿鱼又说：“殿下的好意我心领了，这对簪子……殿下还是收回去吧，还能留个念想。”
    将心比心，阿鱼也希望自己身边能有一两件母亲的旧物，想娘亲的时候，就能拿出来看几眼。
    谢怀璟忽然问道：“阿鱼，你会离开我吗？”
    阿鱼愣了愣，竟认认真真地思忖起来了。
    谢怀璟心口一窒，连忙说：“反正你又不会离开我，那这对短簪放在你身边，不就相当于放在我身边？”
    阿鱼有点绕不过这个弯来。谢怀璟的话听着很有道理，但阿鱼仔细想想又觉得不对劲——为什么兜了一圈，簪子还是归她了啊？
    谢怀璟生怕阿鱼说出以后要离开他的话，便又替她盛了碗猪骨汤，打断她的思绪，“趁热吃。”
    阿鱼乖乖地低头喝汤。汤里加了冬瓜和薏仁，颜色干净。猪骨肉炖得软烂，摇摇欲坠地挂在骨头上。阿鱼把骨头搛起，猪骨髓便滑溜溜地跑了出来。
    谢怀璟又诱哄般地说道：“过几天，我要去江浙主持漕运，到时候你跟我一起走，我带你回江宁——你生辰那天，我们说好了的。”
    阿鱼眼眸一亮，立马点了点头。她生辰已是三个月前的事了，没想到太子还记得。
    阿鱼搁下筷子，真心实意地说：“多谢殿下，都这么久了还挂念着。”
    谢怀璟意味深长道：“你别离开我，我就挂念你一辈子。”
    阿鱼显然没能领会言下之意，眸光还一直在饭桌上打转。谢怀璟有些无奈，“你接着吃吧。”
    阿鱼便填了块冬瓜入口——冬瓜也好吃，浸满了猪骨汤的味道，热乎乎地一口吃下去，清清爽爽，一点也不油腻。
    谢怀璟望着阿鱼默然而笑。其实也挺好哄的，只要瞧见好吃的东西，就能欢喜起来了。
    ***
    徐贵妃没了之后，后宫的气氛陡然祥和了许多。淑妃快快活活地举办着各种名目的宴会，再也不担心徐贵妃来砸场子。贤妃安心养育着十皇子，再没有夜深难寐，忧心徐贵妃要她的命、抢她的孩子。后宫和乐，太后看着也高兴，心想没了徐贵妃这个搅事精，她一定可以炼成仙丹，得道大成。
    现在太后唯一操心的就是柔则公主的婚事，也曾问她：“那日你去建明公家，虽然只待了一小会儿，但也见识了不少燕京儿郎，嫁娶之事暂且不谈，你同我说说，其中有没有格外出挑的？”
    柔则公主不知怎的想起了那个掀帘而入的清贵公子……她静默半晌，终于道：“确有一个尤其难忘的，只是不知道是谁家的郎君。”