“范秀才！一年多不见了，瞧你这气色，该是有了富贵，衣锦还乡了吧？”
    “哪来什么富贵，不过承老板吉言，该是不远了。”
    “好啊好啊，那今天来，还是……老规矩？”
    “嗯，玉鲢一尾，熊掌一面。”
    广州城东门内一家小食铺，两个盘子上了范晋的桌，筷子捏起来，范晋点点左边的盘子：“鱼我所欲也”，再点点右边：“熊掌亦我所欲也”。
    滑嫩嫩的白玉豆腐洒着青葱，金灿灿油光光的炸豆腐香气直冒，范晋心满意足地念叨着：“鱼与熊掌兼得，岂不快哉……”
    自语间，神思飘渺，时光恍若倒转，又回到了一两年前，那还是初冬季节……“真是有趣，豆腐就是豆腐，再念叨也变不成鱼。”
    当时他也在这般自得其乐，邻桌却有人噗哧笑了出声，偏头一看，却是个翩翩美少年。清脆悦耳的嗓音外加绷起的高高胸脯，还有瓜皮帽下那乌溜溜的大辫子，纵然范晋眼拙，也能看出是一个西贝货。
    “子非豆腐，安知豆腐成不了鱼？子也非我，安知下我肚的不是鱼？”
    范晋认真地驳斥着，然后想到对方是个女子，再不多话，埋头吃鱼……豆腐。却不料那小姐径直坐了过来，手一伸，将范晋那盘“鱼”丢到了邻桌。
    “那么，空空如也，你也能当鱼吃喽？”
    这小姐捉狭地说着。
    范晋一愣，入眼的却是姑娘那白皙如玉的手掌，下意识地用筷子点着：“哪里是空空如也，这里还有鱼……不，熊掌。”
    接着他就意识到不好，抬眼看去，正见到小姐正皱眉欲恼，四目相接，时间就这么凝固了。
    曰月如梭，一眨眼功夫，世事变幻了一轮，可终究还是乌云散尽了。将思绪从记忆中抽出来，范晋满足地叹了口气，跟回忆比起来，美好的未来更值得期待。
    今曰是乡试前的科试，有冷面学政史贻直督场，本是走过场的科试，气氛也变得无比滞重。不少生员都是战战兢兢，出了考场都还忐忑不安，可范晋却是心中笃定。他知道自己绝不会被刷下来，这种自信不仅来自于之前的苦读，在英德一年多的经历，也让他的心姓有了长足进步。当初贼匪夜袭李庄的时候，他握着长矛守在教室门口，从那时起，心中就立起了一座山峦，一点点冲天而上。
    这还拜李肆所赐，年纪比他小了四五岁的李肆，能有现在这一番事业，让范晋很是钦佩。只是……什么资本怪兽，什么三个相信，李肆说过的一些东西他也有所耳闻，隐约觉着既跟圣人言相合，却又有悖圣贤大道。反正这广东风气怪异，乡间什么奇谈怪论都有，他也没怎么放在心上。只觉都是些草民商贾工匠之流的东西，李肆和他，终究不是一路人。
    吃完豆腐，丢下十来个铜子，范晋哼着“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇，抬望眼……”悠悠地朝家里行去。
    广州府学里，有人心情正糟到极点，别说唱小曲，不是自忖身份，早就骂娘了。
    “连抬格避讳都不知，满篇错了十多处，这样的人还能是廪生！？”
    “唯天下至诚，为能经纶天下之大……进！？这连书都没背周正，还想去考乡试！？”
    即便强自压抑，史贻直也快咆哮了，眼见就要动笔画下一个个大叉，伺立的教授赶紧摇手。【1】
    “大人哪，历届科试，黜落都默有定额，大人要破这旧例，可是大忌讳。”
    听到这话，史贻直停住，目光闪烁不定，之前在韶州府学的一幕又浮现在脑海里。
    “只以笔墨粗劣黜落，不说知府大人，制台宪台的门，他都是能敲得开的。大人，若是没有明显的纰漏，何苦硬拦此人？再说了，平心而论，他没有找枪手替考，全以自身学问应试，对大人的敬畏之意，对进学的虔诚之心，远超他人哪。”
    当时他正要给一份书法丑陋不堪的试卷划下大叉，府学教授按住了他的笔，这么对他说着。
    一听这话，史贻直就知道有文章，翻开卷子名栏一看，两个字赫然入目：“李肆”。
    史贻直不清楚李肆其人，府学教授低低说道：“就是李北江”，他这才恍然。身在广州城，李北江携湖广江西米商济粮的事迹，他还是有所耳闻，只当是一个豪商，却不想居然是个十八岁的童生……再仔细翻看了卷子，史贻直心中一凉，同时也将李肆此人打为“狡歼之辈”。因为这卷子答得四平八稳，以他的学问造诣，一眼就能看出，这就是老手先做好了的文章，他自问对学政衙署管得极严，看来就算不是泄题，自己事前圈定的题目范围，也由手下传给了此人。【2】
    又气又怒，外加对这一手铁线般拧出来的笔法很是厌憎，史贻直差点就要将一个大叉径直劈在卷子上，府学教授的话又在脑子里翻腾起来。
    是啊，何苦呢，人家毕竟没有什么明显的过错，也找不出作弊的痕迹。泄题这种事，无凭无据，深究下去，说不定还要牵累自己，这是太苛了吧。
    压住心头那一丝不甘，史贻直恨恨运笔，在卷子上批下了一个大字：“可”。
    思绪转回，如今这广州府的科试，面对一份份不堪入目的卷子，又是想痛快地划叉而不得，史贻直心中那股郁闷，几乎快撑裂了百会。
    教授的话虽然有私心，对他却也是好意。朝廷行事，历来注重经制，既有明面上的，也有暗地里的。史贻直可以铁面石心自作崖，在银钱上把持节艹，可进学一事涉及朝政大局，真要在科试上大动干戈，朝堂对自己的评语说不定真会给出一个“苛厉生事”。
    恹恹地在一堆原本要评为不及格的卷子里挑着，准备将最看不入眼的几份卷子黜落，一个四品官进了门，却是广州知府叶旉。
    科试不比乡试，规制没有那么严苛，叶旉来府学也不算忌讳。但时值科试审卷，终究有些唐突，史贻直正要出言损上几句，将这个八阿哥门人撵走，叶旉却吩咐教授找出一份卷子，径直上前低语道：“铁崖，此人你可得黜落了。”
    史贻直皱眉，这也太直接了吧。
    强自撑起君子风度，史贻直接过卷子，仔细看了一阵。嗯，笔法俊秀，文风沉凝，学识更没有大问题，在这一大堆卷子里，虽然说不上鹤立鸡群，可“优秀”二字却能担起。以史贻直的判断，不出意外的话，后面的乡试，此人也该能榜上有名。
    翻开名栏，写着“范晋”二字。
    “叶府尊，此人是歼是盗？要黜落他，总得有说法吧。”
    史贻直沉声问着。
    “说法，那不是铁崖你一句话的事？”
    叶旉没当回事，随随便便地应着。
    “荒唐！我史贻直又没投在哪个阿哥门下，朝廷法度如天，怎可如此行事！？”
    史贻直终于恼了，他虽然只是个从五品翰林院侍读，可外放一省学政，即便是督抚都管不到他，这广州知府，他还不放在眼里。
    叶旉是个四十来岁的中年人，一圈山羊胡子修剪得极整洁，相貌颇有循吏的肃正之风。史贻直的叱责，他却毫不在意，只是轻轻叹气。
    “铁崖啊，这就是你为何在翰林院一呆就是十来年的原因。”
    这话像是一闷棍上头，敲得史贻直脑袋发晕。
    “不说这个了，跟你交个底，此人跟广州将军管大人的千金有些厮缠，这说法，还不够？”
    接着叶旉的话却让史贻直清醒了，不仅是攀龙附凤，还涉及到旗汉之事，却要自己出头，这是凭什么！？
    “我说过了，自有朝廷法度在，此事休要再提！”
    史贻直一边沉声拒绝，一边心中暗恨，谁稀罕着你们旗人女子了！？学子们寒窗苦读十年，为这点事就要毁人前程，真是可恨。
    “这样一桩针尖小事，你也要硬着脖子？铁崖，我叶旉是小人物，你不必上心，甚至管大人那，你都可以不给情面。可管大人的千金，本已早有安排。你若是不愿伸手帮忙，京里八阿哥雍容大度，自然不会计较，吏部那些小人，却是要盯上你一眼了。”
    叶旉摇头，为史贻直这坨油盐不进的铁旮瘩不值。
    “要还想在翰林院继续磨着，请便。若是伸伸手，让八阿哥记住了，下次再放出京，说不定就是藩台皋台的前程。”
    叶旉也不是死皮赖脸的人，话说完，拱拱手告辞了。
    前后一番话让史贻直楞了好半天，铁崖、法度、功名、人情，一圈圈物事在脑子里转着，曾经也身为学子的艰辛记忆，映在这范晋身上，就跟叶旉那张脸，还有那张脸背后的东西抵着，相争不让。
    “我到底要什么？”
    纷杂中，这样一个疑问蹦出来，让缠绕在一起的纠葛骤然崩解，要什么？要功名利禄！要名垂青史！
    可一念凝定，史贻直心中却有什么东西直坠深渊，只觉无比空虚和难受。
    “成大事者不拘小节”、“水至清则无鱼”一连串的圣人言像是救命的绳索，在手中一根根荡过，但都还觉不够。甚至“小杖受，大杖走”、“君子不立危墙之下”这样的绳子他都扯了出来。
    目光空洞而无意识地四下扫着，忽然碰到了案头的书，封面上《中庸》二字如粗壮的铁链，直插心间，终于将他那坠落的心迹拉住。
    史贻直再度拿起范晋的卷子，仔细端详着，终于找到了一处抬格之误。原本这样的抬法可对可错，就看考官怎么审度，但他却是长长出了口气，一个大叉划下，像是再也不愿碰这卷子，哗啦一声丢到了黜落的卷堆里。
    （未完待续）