眼见年末，虽还是冬曰，季风却已弱了，换在往常，该无多少大船南下，可东山岛以南的海域，依旧能见到高桅大船向南而行。跟往昔那些粗胖福船不同，这些船都类于广船，形体修长，靠着两根或者三根高桅上的硬布帆，吃风足足，船速竟然也不慢。
    在这些大船航道之外，一前一后两条细白波浪如灵动海豚，轻盈地滑过船队。波浪之前，是两条两桅小船。这船其实也不小，大约四五百料，放在十年前已是大船。可如今福建广东一带，海船动不动就上千料，更有不少两千料以上的运煤运米船在安南到暹罗一线的海域跑，因此这种小快船就根本不起眼了。
    尽管这船不起眼，可大船却不敢怠慢，尾桅上纷纷升起上红下蓝的长条旗。红底绣着龙王布雨的标志，蓝底则是“福和甲六”、“永兴丙二”等等像是注册编号一类的白字。
    “再加上昆定、漳盛等商号，这些都是漳州海贸公司的船。”
    两条快船的长船舵台上，海关巡员合上了账册，朝“鲤南十八”号战舰的舰长罗五桂点头，示意这些船没有问题。
    罗五桂四十出头，削瘦精干，蓝衣制服肩上镶着一颗铜星，是个右校尉，他疑惑地问：“我看他们水线压得很低，多半是载着铁铅或者瓷盐一类货物，不像是去广州或琼州等地，更像是去吕宋，不是说不准国内海商去碰吕宋那条线么？”
    海关巡员盯了他一眼，笑道：“才从广东调来的吧？”
    罗五桂皱眉，他这个小队确实才从香港基地调过来。自今年二月起，海军扩建大潮如火如荼地展开，海鲨海鳌级新船下饺子一般地出来，海鲤级小舰也造了不少。
    本是为着备战，却不想南洋依旧风平浪静，由此又造成一个问题，已成军的战舰除了训练外，就再没什么事干。年中被委任为总帅部海军总长的萧胜是个抠门掌柜，觉得这么闲着实在不是个事，就为自己的部下四处找活干，指望一边办事一边训练。
    正巧计司之下的海关正在找皇帝打擂台，说海军把他们的水巡人才全拉跑了。皇帝居中牵线，海军就担负起了外海缉私的任务，既能从海关那挣点外快，同时又兼遂海域巡视。这事自然没必要出动大舰，海鲤级足以胜任。
    海关巡员此话出口，罗五桂心中明白，那就是福建海商跟海关有了私下交易。之前皇帝和萧总长一再强调，南洋重点在扶南和勃泥，同时海军还未扩军成型，不宜跟法兰西和西班牙先起战端。因此福建海商到马尼拉的海贸路线，英华暂时不插手。
    国内到交趾、广南、扶南、高棉、暹罗乃至巴达维亚和马六甲的海贸路线，是由南洋公司垄断。而国内海贸，则是海关直接管理。现在海关放福建海商去吕宋，虽没有跟南洋公司起冲突，却是另圈了一块地盘，把手伸到了吕宋。
    巡员拍拍罗五桂肩膀：“咱们不动弹，人家也要送上门来啊。你恐怕还不知道，漳州海贸公司的东主，有不少都是福州泉州海商，甚至还有施世骠的人。”
    罗五桂无语，这确实是一桩现实，因为不管是南洋公司，还是英华的旗号，都很好使。从福建到吕宋，可是一直有海盗的，主要是摩洛人【1】，中国人也有，现在的白延鼎，以前的白燕子也在那活动过。加入英华的海贸公司，海船就能挂英华商事旗，这对海盗来说是极大的震慑。
    当然，对福建海商来说，这旗帜意义更大，因为这就意味着他们不必跟施世骠绑在一起，卷入南北两方的战火。
    巡员接着道：“西班牙人乐见海域安宁，虽然挂上咱们的旗，就意味着咱们在伸手这条商路，他们也很不高兴。但毕竟不是正面冲突，这些船进马尼拉湾就会将咱们的商事旗落下来，也不会太刺激西班牙人。这事就算官家，怕也是心知肚明，装作没看见的。”
    罗五桂心说，你们海关跟南洋公司就是一路货色，跟昔曰卖旗的郑一官有什么区别？
    见他依旧脸色不豫，巡员哈哈笑道：“咱们海关不还是托你们海军的福才能卖旗帜么？再说了，挣的银子，不也花到了你们身上？”
    罗五桂脸色稍缓，这倒是真的……就在巡员搂着罗五桂肩膀，低声向他透露此次出巡，漳州海贸会给多少额外孝敬时，船桅顶端的嘹望哨忽然发出了警报。
    五条大船！没挂旗，从南而来，似乎是要拦下这支船队。
    罗五桂的气息由沉静猛然转为飓风：“是哪路不开眼的，居然跑到东山岛来找食了？”
    他招呼部下道：“给二奶奶发信！跟紧了！准备战斗！”
    不仅罗五桂怒了，部下们也都是一边忙乎一边咒骂，这里到东山岛不过百八十里地，就是海军南洋舰队南澳分队的家门口，敢在家门口对挂着英华旗的商船动手，活腻味了？
    信旗招展，罗五桂这条被船员自称为“大太太”的主舰，带着僚舰“二奶奶”，朝着南面破浪急行。
    海军依旧沿袭着初创传统，那就是主僚配合的师徒制。资深舰长带着资浅舰长，两船为一编队，执行一般巡航任务。这自然是海军苦于人才匮乏，而被逼出来的“传帮带”风格。
    因此分队官兵，对主僚两船的昵称都带上了不同姓质的暧昧气息。像是“大哥”、“二哥”这种称呼已被视为假正经，“相公”、“娘子”一类的是主流，罗五桂这个分队，都视两条船为大家的内眷，就有了“大太太”和“二奶奶”的昵称。
    随着双方距离不断拉近，情况也不断明朗。对方是五条三桅大船，样式有些像欧人的夹板船，但却挂着硬帆，这跟英华地方水巡运用硬帆海鲤船的思路一致。看个头怎么也有七八百料，让罗五桂下意识地想起在香港海军学堂里进修时，教官说起过的台湾郑家三桅巨舰。
    船上那海关巡员脸色有些发白，他扯住罗五桂的胳膊道：“怎么还在朝前冲！？赶紧回报上面吧！”
    在这巡员看来，对方不仅数量多，以五多二，而且个头还大，海军这两条海鲤小舰，显然不是对手。
    罗五桂嗤笑：“第一次撞上海战？回报？回报未知海盗，在咱们海军家门口抢了商船？”
    他绷紧了脸肉，指向那已近到四五里的不明敌船，高声吼道：“咱们海军——”
    部下们轰然应和：“永在上风！一往无前！”
    巡员抱头，心说这帮兵爷真是疯子。
    大手有力拍在他肩膀上，抬头看到罗五桂那张充满了自信的笑脸：“若是欧人的软帆船，还真是麻烦了，可那是硬帆船。”
    接着罗五桂招呼道：“扶稳喽！”
    船上斜桅转动，顿时将风兜得满满的，在那巡员已变了调的惊呼中，两条海鲤船如离弦之箭，朝那队敌意毕露的大船射去。
    罗五桂当然自信满满，他这个小队的两条海鲤舰可是年中才下水的新货。之前的三桅横帆已改为两桅纵帆，不仅充分保持了海鲤级的快速特色，还减少了艹帆水手的数目。原本要三十多个水手，现在只要不到二十人。空出来的位置，就拿来多装炮，多装兵。
    就说他这条船，换了十二门十二斤炮，上层甲板还有八门八斤炮和四门用来测试海上作战效能的飞天炮。除另载了一队伏波军，总船员为一百六十多人。
    当然，他算炮时下意识地忽略了船头那门什么“两寸炮”。这炮是来南澳前才装上的，还有佛山制造局的测炮员随行。比陆军的四斤小炮大一些，比八斤炮小不少，炮膛居然坑坑洼洼，凹凸不平，当时他甚至想叫人直接塞底舱去压船了。
    可他没这个胆量，这是萧总长给关国丈特意批的人情单子，分给了新建海鲤舰每条一门，怎么也得让佛山制造局的人见着炮在船上，就当是压船头用来破浪的重物吧。
    让他鄙视这炮的另一个原因，此刻正在船头某人的手中呈现。
    两眼被金光快晃花了的炮手吞了口唾沫，对佛山制造局的测炮员道：“真要把这玩意当炮子打出去？”
    测炮员手里的炮弹跟飞天炮的炮弹很像，但带着底座，还没有尾翼。让周围炮手吸气的是，这底座居然是金灿灿的黄铜铸成。
    测炮员一脸鄙夷地道：“就知道你们这些家伙没见识，才没一早让你们看到。这是黄铜！一枚上就有半斤黄铜，这一发就是七八百文钱！”
    抽气声更盛，尽管海军薪饷比陆军高，但一月薪饷不过值五六发这炮弹，委实夸张。正因如此，测炮员才不愿无事开炮，要出海后才试炮。
    现在么，能有实战的机会，测炮员一面紧张，一面也很是兴奋，这炮到底如何，马上就能见着分晓。
    “三百丈！”
    “鸣炮！”
    罗五桂一声令下，炮声轰鸣，这是在警告，要求对方落帆挂旗，表明身份，等待缉查。
    对方回应了一炮，炮声浑厚，比这边用四斤炮轰出的声响沉重得多。
    “至少是十二磅炮……”
    罗五桂和大副等部下心中也是一沉，他们在香港海军基地里专门接受过听炮训练，这明显是欧人火炮的声响，而不是华夏这边老式的大发贡和佛朗机。
    欧人火炮，欧人船体，硬帆，这五条大船，到底是何方神圣？
    众人心中升起浓浓的疑惑。
    （未完待续）