下午两点，在经过痛苦的精神折磨之后，尼克松终于决定，暂时抛弃第四舰队。
    为什么说暂时呢？
    因为“小鹰”号的损伤已经得到控制，航速由十六节提高到了二十节，而且正在四艘驱逐舰的护卫下向南航行，所以他还不能抛弃第四舰队，只是决定让第三舰队转向南下，离开较为危险的海域。
    按照他的想法，等到天黑之后，再向西航行，前往迪戈加西亚。
    当然，这样一来，就无法在二十七日夜间获得补充的战斗机，得等到二十八日清晨，他也得把这个消息发出去。
    下午四点不到，尼克松收到消息，“小鹰”号的航速已经提高到了二十四节。
    毫无疑问，这是一个奇迹。
    这艘航母总共被十七枚一千公斤级反舰制导炸弹击中，是第四舰队里三艘航母中，受损最严重的。在二十六日的战斗结束时，“小鹰”号完全丧失了航行能力，甚至没有足够的电力把涌入舰体的海水抽出去。能在这么短的时间内修复受损的舰体，并且把航速提高到二十四节，主要归功于及时赶到的驱逐舰。在驱逐舰的帮助下，“小鹰”号重新启动了关闭的聚变反应堆，恢复了电力供应，然后在数百名官兵努力下，堵住了主舰体上的漏洞，控制住了进水量。更重要的是，“小鹰”号的防护设计主要针对空中打击，其悬空的主体部分能够承受一千公斤级炸弹直接攻击，而位于中央的主舰体的结构强度非常大，也不易被炸弹直接击中。如果采用的是传统船型的话，恐怕“小鹰”号早就被炸得粉身碎骨了，根本不可能坚持下来。
    这条消息，多多少少是个安慰吧。
    确定舰队能转向前往迪戈加西亚后，尼克松在四点派出了一架运输机，让吉布提的战斗机不要急于飞过来。
    随后，第三舰队转为向西航行。
    直到这个时候，尼克松依然不知道，他已经被一艘中国潜艇盯上了。
    这也难怪，第三舰队突然转向南下，让“刺魟”号不得不跟着南下，而且在下午两点后把航速降到了二十四节。原因很简单，随着靠近第三舰队，“刺魟”号暴露的概率大增，必须减速降噪。
    只是，第三舰队转向西行，给了“刺魟”号新的机会。
    原因是：第三舰队转向后，立即把航速提高到三十三节。
    以这个速度航行，战舰上的探潜设备都将失灵，只有反潜飞机能派上用场，而第三舰队出动的反潜飞机，主要集中在“小鹰”号附近，因为尼克松认为，中国潜艇在北面，会首先攻击“小鹰”号。
    也就是说，当时在“刺魟”号附近，根本没有美军的反潜飞机。
    这样一来，“刺魟”号就能以三十五节的速度追击第三舰队，而且能够沿最短的切线航线前进。
    此时，特遣舰队的侦察机已经出发了。
    在此之前半个小时，海军的反潜巡逻机就已升空。这些反潜巡逻机都携带了重型反舰导弹，只是飞行速度非常慢，所以需要提前出发，才能在牧浩洋规定的时间内到达战场，与后出发的空军战斗机协同作战。
    四点半，空军的战斗机开始出发。
    到了五点，空军与海军的加油机开始升空。
    因为加油机的速度也非常慢，而且这次的攻击距离更加遥远，需要把加油空域向南移动五百公里以上，所以加油机在五点出发后，要到六点半左右才能赶到，正好与完成了侦察任务的舰载战斗机会合。
    可以说，所有战术环节都安排得像瑞士钟表一样精确。
    问题是，现在还缺乏一个条件：特遣舰队侦察机提供的战术情报。
    要知道，空军的战斗机、以及海军的反潜巡逻机都携带着对海攻击弹药，前者还得在超出作战半径的海域作战，后者也几乎达到了最大作战半径，都没有能力执行侦察任务，必须得到舰载航空兵支持。
    没有准确的战术情报，这轮攻击就不会收到任何结果。
    五点十五分，一场意外的遭遇战打响。
    尼克松在四点派出的运输机与牧浩洋在四点派出的侦察机遭遇，地点在迪戈加西亚西面大约一千公里处。
    这场突然遭遇，把双方的飞行员都吓了一跳。
    只是，战斗很快就结束了，侦察机用航炮击落了运输机。
    有趣的是，美军运输机在第一时间发出了报告，特遣舰队的侦察机却没有向牧浩洋汇报情况。
    也许，侦察机飞行员认为还没有找到第三舰队，没有必要向舰队汇报。
    由此产生的结果就是：牧浩洋并不了解情况，尼克松却在五点二十分，让第三舰队再次向南转向。
    可惜的是，这次尼克松没有让舰队直接南下，只是调整了航向。
    准确的说，是把航向指向迪戈加西亚南面。
    后来，尼克松承认，他在当时犯了一个错误，即低估了对手的决心，认为尽量靠南一点就能避开特遣舰队。
    在二十七日傍晚，第三舰队确实避开了特遣舰队。
    六点不到，一架向南飞行的侦察机打破无线电静默，在上午的交战海域附近，发现了第三舰队。
    随即，这架已经飞行了两千五百公里的侦察机转向飞往加油空域。
    侦察机发现的不是第三舰队，而是落单的“小鹰”号航母，以及伴随其航行的四艘反潜驱逐舰。
    毫无疑问，侦察机飞行员犯了严重的错误。
    只是，这也不能责备飞行员。在过去的一天里，特遣舰队的飞行员平均执行了三次作战任务，任务总时间超过十五个小时，而且间隔时间都不到四个小时。可想而知，飞行员都已精疲力尽。
    可以说，这是一个连牧浩洋都无法解决的问题。
    在高强度作战行动中，官兵的精力一直是个严重的问题。虽然中国海军早已做了针对性的安排，比如每个航空联队都按照百分之一百二十五的标准配备飞行机组，但是这都是治标不治本的办法，无法从根本上解决问题。在随后的战争中，因为人力资源不足，类似的问题还会层出不穷。
    这份侦察报告，点燃了二十七日傍晚的战火。
    接下来半个小时，空军的两百多架战斗机与海军的一百多架反潜巡逻机，对“小鹰”号航母战斗群发起了毁灭性打击。
    毫无疑问，“小鹰”号与四艘驱逐舰的结局非常悲惨。
    根据幸存的美军官兵回忆，打击结束的时候，四艘驱逐舰已被炸成碎片，“小鹰”号则在猛烈的轰炸中断成了好几截，连同三千多名官兵沉入大海。最终，这五艘战舰上只有不到三十名官兵幸免于难。
    可是，这是一次绝对错误的打击行动。
    即便没有遭到轰炸，“小鹰”号也会在二十八日夜间，或者二十九日凌晨被追来的潜艇击沉。
    更可惜的是，这场战斗消耗掉了牧浩洋安排的最后一轮空中打击力量。
    六点半不到，牧浩洋就收到了前线战报，得知攻击的不是第三舰队，而是只有一艘航母的美军舰队。虽然当时牧浩洋还不大清楚具体是怎么回事，因为在攻击之前，“美国”号与“企业”号就已沉没，所以没人知道第四舰队只剩下了“小鹰”号，但是可以肯定，这轮攻击没有达到预期效果。
    这个时候，再调整计划已经来不及了。
    以当时的情况来看，就算牧浩洋打破无线电静默，也于事无补，因为携带着弹药的战斗机与反潜巡逻机不可能在战场上空徘徊，必须尽快完成攻击行动，然后与早已就位的加油机会合。
    可以说，当时牧浩洋有点沮丧。
    根据所掌握的情报，他只能肯定击沉了一艘航母，而且在他看来，第四舰队的另外两艘航母已经逃走。虽然第四舰队不可能逃得太远，但是牧浩洋也用光了所有王牌。最快要到二十八日凌晨，他才有可能组织起新的打击行动，而在接下来的几个小时之内，他甚至无法出动舰载战斗机执行侦察任务。
    也就是说，不出现奇迹的话，这场海战已经结束了。
    虽然特遣舰队没有遭受严重损失，舰载战斗机很快就能得到补充，而且海军还有相对充裕的人才储备，但是放跑了美军联合舰队，特别是五艘航母，牧浩洋就不得不重新考虑是否攻击迪戈加西亚。
    在他看来，这是战略上的重大失败，而取得的战术胜利根本扭转不了局面。
    别的不说，如果错过这次机会，恐怕要等到二零五三年下半年，中国海军才能集中起足够多的兵力攻打迪戈加西亚。除此之外，中国海军还必须坚持打防御战，尽可能的保全手里的舰队。
    真要拖到二零五三年，战局将变得对美军有利。
    只是，在这场开战后规模最大的海战中，本来就有很多奇迹。
    以当时的情况来看，就算海战结束，特遣舰队都取得了决定性胜利，因为第四舰队已经全军覆没，第三舰队也遭到重创。即便无法立即登陆迪戈加西亚，也有能力在下一场海战之后发起。
    毫无疑问，特遣舰队有足够的实力战胜落单的第三舰队。
    更重要的是，这场海战还没有结束。
    七点刚过，一份电报送到了牧浩洋手上，电报内容让他惊诧不已，也让他重新点燃了胜利的希望。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.com）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)