劈啪作响的炉火让人听得安心，但凌冽的寒风还是从窗户缝钻进衣袖，心理上的慰藉并不能温暖肉体，徐忠衡凝视天花板，嘴中吐出长长的青黑色烟雾。这是从西域流传到中土的吸食品，人们私底下都称它为“烟条子”，不过在朝廷，它拥有一个更佳文雅的名称——
    “殿下，要少抽点淡古。”
    没错，口中的东西叫做淡古，从长长的烟杆里吐出青烟，就像进入了古色古香的远方，其味淡寡，因而被雅称“淡古”。徐忠衡还是深越王的时候就开始吸食淡古，它能养精蓄锐、提神醒脑，是世间不可多得的良药，但身边这个忠诚的仆人却总是劝他少吸食淡古。
    他叫巴耶兹，听名字就知道不是西朝人，他被东边的奴隶商贩卖到了朝廷，从小替徐忠衡打理日常，一晃过去了三十余年。巴耶兹是个皮肤花白的人，花白这个说法乍听上去一些不明所以，但只要见过巴耶兹，就会认同这个词语。
    巴耶兹似乎是得了某种疾病，皮肤被白色的斑分成很多块，像一个用破布拼接起来的人。他的声音和皮肤一样破破烂烂，总是漏风，其他人听不习惯，但徐忠衡不以为意，他从小就听这种怪声长大，听到他的劝阻，反而觉得亲切。
    “你说得对。”
    徐忠衡恋恋不舍地放下淡古。
    他曾经节制地吸食淡古，自从三年前被发配边境，郁郁寡欢就击垮了他，而淡古乘虚而入攫住他的大脑，他不得不承认，自己已经对这种东西上瘾了。他心想着再吸一口，一股黑烟便通过焦化的肺侵蚀全身。他能感受到，他的五脏六腑宛如凋敝的花朵。
    命不久矣。
    他眨了眨眼。
    他曾是万众瞩目的天才，不少人叹惋他的血统没法继承王位，否则西朝将再次辉煌——这让他自满的同时又有生不逢时的自怨。结果自己的哥哥大言绝帝忽然病逝，他看到了掌权的曙光，本以为是天意让他踏上康庄大道，可下一刻就被打入北境的无人之地。
    巴耶兹劝说他活着总比死了好，他勉强接受了，但当真正来到北境，他宁愿去死。
    这里不是人呆的地方。
    寒冷能摧毁任何一个意志坚定的人，无论搭建堆砌多么密不透风的堡垒，冷风都能狡猾地透进房屋，他不止一次想痛哭流涕，可泪水会凝在脸庞，他不希望变成那样。
    “北边又来信了。”巴耶兹的声音和炉火的噼里啪啦混在一起。
    “拿来我看。”
    这位忠实的白色仆人旋即从衣袖里取出信件。
    “即日启程，拜访深越王，苍言……”徐忠衡低吟。
    北边那帮家伙的信总是简短利落，听说是因为墨水相当宝贵，信里没有多余的内容。友好的开场问候、寒暄；拐弯抹角的意图表露；目中无人的自傲……这些东西都不会出现在北境人的信中，他们追求简单。
    “拜访我？”
    “世上没有第二个深越王。”巴耶兹诚恳地回答。
    徐忠衡摸了摸杂乱的胡须，他狼狈太久了。
    “这个苍言是什么来头？”
    “据卑职所知，苍言近期在北境称王，他在几年前也闹过不小的动静，但被雪冠军镇压。”
    徐忠衡挑起眉毛，评价道：“是个难缠的人。”
    “是。”
    “不过他为何要见我？”
    “卑职不知。”
    徐忠衡站起身，差点打了个踉跄，他太久没有运动了，囤积在腰部的肥肉和拖得长长的下巴很快出现在铜镜前，他不敢相信眼前这个邋遢的男人竟然是自己。若是曾经的友人、支持者看到深越王变成这般模样，会不会释怀——幸亏没让这种人坐上王座？
    “我得打理一下。”
    “可能时间很紧。”
    “什么意思？”
    “卑职刚才听到外面传来敲门声。”巴耶兹指着窗外。
    徐忠衡连忙走过去眺望。
    他被发配到一座边境的小城，按照官方说法，这座名为垂北城的小城位处西朝边境线上，也就是说，垂北城北面那低矮、破败的城墙便是西朝的地界，但凡企图强行跨过城墙的人，都被示为侵略者。
    可这事谁能谁得清呢？越到边境，地界越是模糊。而且，只没过胸膛的低矮城墙真的能防御北面的进攻吗？
    外面白雪皑皑，年复一年呼啸的凄冷寒风企图推翻城墙，垂北城里的百姓只有不到两百人，其中一半是深越王曾经的仆从——现在或许还听从他，他不清楚——他们被连坐发配至此；另一半则是驻守边境的士兵和他们的家人。
    原住民世世代代定居于此，徐忠衡觉得说他们在捍卫西朝边境并不贴切，用他的话说，这些人只不过是保卫自己的家园。
    “我看到他们了。”徐忠衡低声说，仿佛是一个谨慎的刺客。
    两匹高大的马正不断吐出白气，它们背上坐着两个人，都穿着被厚雪覆盖的绒毛大衣，分不出谁是谁。
    “殿下，该怎么办？”
    徐忠衡大概能猜到为何苍言会找自己。
    一个失利的王爷，一个挑衅西朝的北境人，他们能做的事想当有限，苍言的意图可谓一目了然。
    徐忠衡不自觉地伸出手，摸到淡古后狠狠地吸了一口，大脑瞬间清新，身体也离死亡更近了一步——他都明白。
    “让他们进来。”徐忠衡不准备搭理这副邋遢外表了，让苍言看到自己的精神状态，事情说不定会往意想不到的方向发展。
    “是。”巴耶兹低头，推开了房门。
    寒气顿时涌入房间，好不容易有点热气的房间顿时回到了冷窖状态，徐忠衡紧紧地裹住衣裳，缝缝补补不下十次的大衣几乎丧失了保暖的能力，他只能靠不断哆嗦来产生热量。他走到火炉前添了几根柴火，大火和声音同时旺盛起来，让他觉得稍微好受了些。
    他默不作声地等待，心想接下来要说什么。
    没多久，第一个人先进屋，再是第二个，最后巴耶兹——这是废话，但也相当重要。苍言是先进还是后进，徐忠衡能够从这个小小的举动中窥探他的性格。
    两个身穿雪袍的人都进屋后，巴耶兹关上了厚重的大门。
    “久仰大名，深越王。”第二个人伸出手。
    他是苍言。
    徐忠衡握住他的手，很暖和。
    “苍言？”
    徐忠衡想，第一个进来的人是确保屋内安全，苍言随后跟进，说明他做事小心谨慎；可苍言把后背留给巴耶兹，说明确信巴耶兹不会威胁他的安危，观察细致。
    巴耶兹的确没有武功，他曾经有，在发配边境时被废了。
    “没错，鄙人正是苍言。”他脱下保暖的兜帽，露出一张刚毅却带着一丝狡猾的面孔。