艾希礼去拦了一辆马车。
    他还无法使用高阶的追踪和隐蔽法术，但就像鸡蛋加醋可以做出螃蟹的风味，蘑菇和豆干可以炮制逼真的假肉——只要找出合适的下位代替，将它们排列组合，再多嵌套几层，一样可以帮他见到那个人。
    他做事向来谨慎，即便走投无路孤注一掷，也会做好万全准备，惹上麻烦就当场自裁，绝不牵连母亲。
    破解马车最后一层防御时，他绑在胸前的装置已经充分吸收魔力，一个指令就能在顷刻间把他炸得灰都不剩。一封阅后即焚的遗书会送到母亲手上，希望她从此忘记累赘，自由生活。
    所以确切地说，是他非法侵入了那辆马车。
    第一秒，自爆装置被强行剥离。第二秒，魔法阵从他脚下显现，捆住他四肢，摆成乖巧的抱膝坐姿势。第叁秒，他听到一声“噗嗤”，下意识抬头，发现面前之人并不是他要找的那位帝国魔法学院院长。
    “还真是一副没有被生活好好对待的样子，邪门了这个交叉预读术……你几岁？”
    艾希礼拒绝交流。
    “魔法和机械？思路不错，审美一塌糊涂，这东西长得好丑。”
    艾希礼瞪他。斜披黑金斗篷的男人把玩着从他身上搜来的自爆装置，笑得前仰后合，说只想自尽却不把对方也一波带走实属智障行为，又说正是自己料事如神，跟学院长互换了马车才害他扑空。
    见艾希礼还是闭口不言，男人一改闲适的坐姿，目光锐利起来：“怎么处理便携空间稳定性和资源占用的平衡？魔法图形无限嵌套的理论值有没有提升空间？如果让你改进托拜亚斯转化模型，你会怎么改？”
    接二连叁的质问压迫感太强，艾希礼不知不觉放弃抵抗，被他的思路带跑节奏。回过神来，男人不置可否地哼了一声：“你倒是敢说。”
    “你要杀我吗？”
    “嗯……也不是不能这么理解。我会带你走一条死路，有人觉得名利双收，有人觉得水深火热，实际只是用枯燥的重复作业消耗你的生命，还随时都有殉职的可能。”
    男人扔给艾希礼一封盖上火漆章的信。
    “一小时后，学院长的马车会从这里经过。带上我的信，对他做你刚刚做过的事情就好——当然，除了这个，别吓到他。”他抽出自爆装置里的魔力，将它彻底停止，还给艾希礼。
    “我叫尤梵。七年太长，你看着办吧，奥夏托斯见？”
    -
    尤梵的信给了他提前考试的机会。艾希礼高分通过，当场拍板入学，回家路上还想母亲也许会久违地夸奖他……
    家里充斥着淫靡的气味。这不奇怪，但母亲在哭。她脖子上有勒痕，不被衣裙覆盖的手臂淤青遍布，有气无力地指指桌子。
    那里放着一张崭新的录取通知。
    他沉默得太久了，久到母亲鬼魅般地站在他身后。
    “怎么了，艾希礼？你为什么不开心？”她语调轻柔，却令人毛骨悚然，“你也觉得我是个下贱的婊子吗？”
    她把燃烧的烛台摁在他背上，用力到蜡烛断裂，烛针深深刺进他肩胛。
    这场虐待足足持续了平时的两倍时间。母亲累得昏睡过去，他则爬回房间熟练地驱动魔法为自己治疗。他以往都会把伤口修复得看不出一丝痕迹，下一次母亲打他的时候就可以少些心理负担。然而这次，他只涂了普通的药膏。
    身上太疼了，如果留下痕迹，或许母亲看到会心软一些。他已经自己找好出路，母亲再也不必为他牺牲，那么稍微爱他一点点……也是可以的吧？
    他实在没有胆量直面母亲醒来后的怒火，留下一封信说明情况，连夜赶往校区宿舍，再回家已经是半年后。
    母亲似乎完全忘记那天的事，看到他甚至表现出几分欣喜。她说她在戒酒，只有开心时才喝两杯，当晚又一次醉醺醺地掐住他脖子。领口掀起，她看到上次的伤疤，动作明显停顿，随即手足无措地放开了他。
    之后几年，他一休假就回去看望母亲。有时她会打他，有时仅仅抱着他哭。他以为他们的亲情在慢慢修复，母亲清醒的时候甚至会听他讲一些学院见闻，仿佛回到初学魔法的那段日子。
    直到临近毕业。尤梵说七年太长，于是艾希礼只用五年就修完全部课程，顺利拿下奥夏托斯的内定名额。只要他度过学徒期，成为正式的星环法师，贵族也无权为难他和他的家人。
    他临时请假，没有提前知会母亲，准备给她一个惊喜。门打开，几个男人衣衫不整跪在床前，全是没见过的新面孔。他识趣地退出去，母亲却因他没有丝毫排斥的平静反应而更加难堪。赶走那些男人重新叫他进来时，她还能勉强压抑情绪；听完他要说的事，她直接崩溃，冷冷问道：你还没炫耀够吗？
    他十八岁了，早就不再只能依靠母亲生活，即便仍像小时候一样瘦弱，她也已经无法通过打他得到发泄。这个受过良好教育的女人几乎用尽她知道的词汇，论粗俗污秽远比不上他在学院听过的程度，他却在那一刻觉得，好像还是挨打更轻松一些。
    “我是婊子，你又有多干净？看看你这张脸吧——如果你是我，你也得乖乖对着男人张开腿！”
    他悬在空中许多年的心脏忽然落地。原来这就是原因。
    迟来的叛逆期就此开始。他不再回家，转而私下模仿母亲的穿衣打扮，练习她的神态举止，只为将来某天可以站在母亲面前，告诉她：他从未觉得她不干净，如果彼此立场对换，她能为他做的，他同样可以。
    他当然知道这毫无意义，也完全不能证明什么，仅仅是一种幸存者的傲慢和幼稚的报复心。然而他当了太久好孩子，现在想试探母亲的边界，确认自己是不是真的被爱着。
    他事事都要做到最好，模仿自然也要毫无破绽。这意外地花时间，等到他准备好去试探，已经没有机会——母亲酒后服毒自杀，不曾留下只言片语。
    整理遗物时，他找到几本日记，最早可以追溯到母亲的少女时期。她从小就想做大法师，却因为没有天赋被迫早早嫁人，带着大笔嫁妆成为一个年长男人的续弦，为家族换取贵族的支持。后来丈夫去世，继子赶她出门，她坚持为亡夫守寡，拒绝回归家族，有生以来第一次感受到不被掌控的自由。事情似乎在往好的方向前进，她的孩子一天天长大，天赋高得离奇，她决定不惜代价送他去学习，让她的梦想在他身上复活。一切本该如此完美，可是他太过优秀，成长得太快，她看着他，越发觉得深陷泥沼的自己可悲可怜、糟污不堪。
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    “后面没有了，真没了！你都哭成这样还想往下听啊？！”艾希礼手忙脚乱地给塞莱斯提亚擦眼泪，这边刚消完肿，那边眼圈又开始红，好好一个人哭得绵延不绝，到后来甚至开始有点好笑。
    塞莱斯提亚揪住他的衣领，先打出个哭嗝：“没完……！所以你后来……”
    “知道我母亲去世，尤梵把入职延后了半个月。那段时间我一直浑浑噩噩，整天打扮成母亲的样子，对着镜子说话，假期结束也没想起要去报到。”
    她忘了哭，“那可是尤梵！你……”
    “那可是尤梵，他当然要亲自过来——进门先把我暴打一顿。是真的字面意义上的暴打，要不是我经验丰富可能会命丧当场，”艾希礼心有余悸。
    塞莱斯提亚一边紧张一边打嗝。
    “然后他把我提起来，直接这么拎进了奥夏托斯，”艾希礼回想起来都满脸尴尬，“我那副样子反正就是很惨，裙子破破烂烂，妆更不用说，眼睛这里还有淤青。伊莫娜当时负责观察记录学徒表现，她用暗号断断续续跟我联络了叁天，我以为是什么奥夏托斯的附加题，破译出来居然是叫我不要怕，如果遭遇强暴请说出来，她会帮我报给纠察机关，绝不让披着人皮的禽兽假借权势逃脱法律制裁。”
    他瞥一眼塞莱斯提亚的表情：“别忍了，你想笑可以笑。”
    她弯了弯红肿的眼睛，“我就是觉得……可能这句话最后的部分才是她用暗号的理由。”
    “同感，”艾希礼接上刚才的话，“第一天是那种出场方式，之后再开始顾虑别人的眼光也无济于事。而且那段时间穿女装更能稳定情绪，干脆就继续下去。后来没有情绪上的需求了，也不会再特意模仿我母亲，但女装已经变成习惯，毕竟还挺好看的。”
    塞莱斯提亚总觉得他还有什么没说，想要追问，被艾希礼的食指点在嘴唇上。
    “我知道你本来想问什么，有机会一定交代，好吗？”
    他摩挲指下的唇肉，托起她的下巴，在熹微的晨光里交换一个藕断丝连的吻。