武昌城内。湖广总督署衙内，坐在太师椅上的曾国藩，看着前来拜访自己的糊北巡抚青麟，心急地来回走动，不由叹了口气。
    前日，他便接到消息，南方的粤贼，在占据汉阳城大半个月后，终于开始有所动作，渡江准备前往武昌府地面而来。
    但如今他湘军基本练成，有一万一千的湘军将士，加上最近几月又在武昌城内，以糊北团练的名义招募兵勇一万人，倒也不怕粤贼来攻城。
    相反的他还有些兴奋，立即派出全部的湘军水师，共四千人，准备等粤贼渡江到半路时，再行截杀。
    可没想到，粤贼只是频做准备，却未真正离开长江北岸渡江。曾国藩命手下的四名水师营官杨载福、邹寿璋、褚汝航、夏銮四人轮流值守，派人日夜监视北岸动静，随时准备阻击。
    可昨日，忽听城外放在长江下游华容镇的探子来报，下游有打着粤贼军旗的上千只大小战船，从黄州府逆流而上，看情形，是来攻打武昌。
    上千只战船？曾国藩有些不信。可没多久，设在长江下游三十余里的另一个哨所，江边的青山镇上的探子也来报，说是江面上已经有一两千艘战船来袭。
    什么？曾国藩这才动容，知道探子所言不虚了。他连忙下令水师趁着下游的贼兵未到武昌城外之前，先行试探性地攻打对岸汉阳城外长江边的贼兵船只。
    杨载福、邹寿璋、褚汝航、夏銮四人各率千名湘军水师，摆成扇形攻击阵型，想对岸进击，刚出发没多远，还未到长江的江心，便听到北岸响起了炮声，几十发炮子如陨石般飞速砸来，不断落在战船四周，炮子巨大无比，竟然是二三十斤的铁弹，其中有两粒砸中两艘木帆战船，这小型的战船当场便散了架。
    四人均一脸阴沉，看这火炮威力，贼兵早就准备好等待自己送上们来呢。苦练的水师和打造的船只不易，为首的杨载福当场下令，往回撤。
    众战船正在调转方向，对岸的火炮又是一轮响声，这次，却是五艘战船中弹被击毁。杨载福和褚汝航心在滴血，这五艘战船却是他们两人所带，当下也顾不得阵型，连忙后撤。
    曾国藩一听，面沉如水，却没有责怪他们，只是叹了口气，让四人率领着水师将战船都退守沙湖内。让其紧守沙湖通往长江的两处水门，配合守城。
    刚处理完水师之事，就听说糊北巡抚青麟来访。曾国藩知其来意。果然，一进门，青麟便着急地道：“涤生兄，如今粤贼大肆来犯，听说有兵数万，战船数千，怎么办，这武昌城，还能守住吗？”
    “墨卿兄，如今国事至此，守住不守住又有何区别？唯尽为臣子的本份而已！”曾国藩叹道。
    闻言，青麟一脸苍白，张张嘴想说什么，却又没出声，半响才跟着叹道：“涤生兄，国事何以才没两年，便已糜烂至此？听说，粤贼兵势浩大，上个月的浙茳、苏南大败，都是朝廷官兵不战而败。苏州城被攻破，便是两江总督怡良提前逃走，而江苏按察使吴其泰、苏州知府平翰等官员献城所致，如今吴其泰听说颇受粤贼器重，仍旧以打理苏州政事……”
    “墨卿兄，你到底想说什么？管他怡良还是吴其泰，曾某不会投降粤贼，更不会弃城而走。”曾国藩斩钉截铁地说道。
    匆匆将青麟打发掉，曾国藩面色阴郁。从对方的口气中听来，竟然是来探自己口风的，想必不是存有弃城逃跑的心思，便是投降粤贼的想法。
    曾国藩真的是为大清朝廷捏一把汗了！连堂堂一省的巡抚大员，在贼兵还没攻打省城，便已存在这样的心思，那底下守城的官兵如何能拼死一战？
    看来，大清江山是真的气数已尽了！
    自己真的要为大清尽忠吗？曾国藩心中也不停地扪心自问。继而，曾国藩有些苦笑：这还用想吗？
    ……
    与此同时，武昌东校场旁边的一幢宅院内，湘军的第一营营官罗泽南坐在主座，其下，刘蓉、王錱、李续宜、罗信南、蒋益澧、刘腾鸿、杨昌濬、钟近衡等一干湘军将领及佐官赫然在座。
    罗泽南见在座的都是自己的罗门子弟，心知必有事情与自己相干，见人差不多都到了，便站了起来，对王錱道：“璞山，你将我等叫来，神神秘秘的所为何事？”
    原来，这些人，却是他的弟子王錱召集过来的，说有事商议。
    “先生，弟子本不该行此举动，但因关系到师母和师弟，才不得不召集大家，商议此事。当然，最终还是先生拿主意，无论如何，我等都愿追随先生左右。”王鑫说的甚是神秘，更让罗泽南摸不着头脑了，不过，自己这帮学生待己甚恭，想必不会是坏事，便静静地看着。
    只见王鑫掏出一份家书来，递给旁边的刘蓉，让其传阅下去。
    刘蓉接过一看，却越看越是脸色不太自然，将书信传给下首的李续宜，便默然不语。
    李续宜也是一脸不自然，但脸上却隐隐有担忧之色。随后依次看过的罗信南、蒋益澧、刘腾鸿、杨昌濬、钟近衡等人均是一脸奇怪的表情，看着罗泽南。
    倒让罗泽南坐不住了，伸手要书信：“究竟是什么？让你们如此不淡定了。拿来我看看……”话未说完，便闭上了嘴巴。因为他已经看见书信，竟然是自己的妻子罗张氏写来的。
    信却不是专门写给自己。信一共五页，前三页是写给王鑫、刘蓉和罗信南、蒋益澧四人，最后两页才是给自己，而且，后面还夹着两页纸附后。
    罗泽南看完信，脸色为之一变！这封信，把他给难住了！
    罗张氏写信来，告诉他，如今在圣国治下，生活诸般如意。信中，罗张氏拉家常般跟王鑫、刘蓉和罗信南、蒋益澧四名熟悉的罗山弟子，说起了自从他们跟随曾国藩从离开长沙后，湘乡老家的变化。
    罗张氏以自己一家的情况，说起了在圣国，也就是自己等人口中的粤贼治下的生活变化。尤其是看到自己唯一的儿子，差点又夭折，竟然是被粤贼的什么乡公所官员所救，罗泽南心里很不是滋味！
    而看到家乡的乡邻都分了田地，自己家的私田也都没被强行收缴，而且，这粤贼的乡公所，竟然还免费地出人出牛帮助自家和四周的乡邻耕种田地，帮忙双抢，收谷插秧。罗泽南又是高兴又是震惊：这粤贼什么怎么会跟长毛贼差别这么大，会这么好？
    不但如此，这乡公所竟然还赊欠一种所谓的圣肥，据罗张氏所说，竟然让自家的七亩水田，单单早稻一季便收粮33石，平均每亩田产的稻谷，足足有4石7斗。
    偏偏税收比大清朝廷实际上的要低很多，加上增产那么多的粮食，罗张氏和儿子两人，便是吃两三年也够了。
    关键的是书信的最后一页，罗张氏写着：“泽南吾夫，妾真心劝吾夫辞官归乡，退隐山林，长相厮守，岂不妙哉？若汝仍助纣为虐，帮扶满清，则你我情分至此而绝，汝可在附后的休书上签字寄回，再无相干。”
    罗泽南苦：罗张氏这，果然是劝降来了。虽说是让自己辞官不做，回乡归隐，但他明白，自己已经卷入这个世道，如何能脱得身？
    而夹杂着的，是一份罗张氏请人写的休书和粤贼的一份告示：《圣王王府告满清官绅书》。
    “今奉圣王谕命，告清绅民知之。
    凡我义军到处，尔等勿用猜疑。
    我为救民而起，并非贪功自私。
    拔尔等于水火，补尔等之疮痍。
    尔等前此受虐，甚于苦海沉迷。
    只因异族专制，故此弃尔如遗。
    须知今日满奴，并非我汉家儿。
    纵有冲天义愤，报复竟无所施。
    我今为此不忍，赫然首举义旗。
    第一为民除害，与众戮力驱驰。
    所有汉奸民贼，不许残息久支。
    贼昔食我之肉，我今寝贼之皮。
    有人急于大义，宜速执鞭来归。
    共图光复事业，汉家中兴立期。
    建立中华圣国，同胞无所差池。
    士农工商尔众，必定同逐胡酋。
    军行素有纪律，一体相待不欺。
    愿清治下绅民，人人敬听我词。
    盼尔率众来投，往不咎亲兄弟！”
    落款是圣王王府于黄帝纪元四千五百五十二年七月底。
    看到这，罗泽南脸色大变！