京城附近一家染坊内。
    “你可觉得最近有些不对？”一个青衣短衫的男子拨弄着布幔，不安地说道：“三四天没有消息过来了。”
    “没有消息才是好消息，你难道喜欢天天出去冒险么？”另一个壮实的汉子把白练全部倒进一缸绯红色的染缸里，“我倒喜欢在这里染布然后拿出去卖，至少安心。”
    “理确实是这个理，但总觉得不太对……”那青衣短衫的男人拍了拍竹竿，“希望是我多想了吧。要是有了纰漏，我们还能在这里闲聊？”
    “嗯。”
    被控制住了的一处民居里。
    两个一身劲装的探子正在炉上烤着鸽子。
    被腌制过的鸽子裹上已经出来的粽叶，外面再抹一层泥巴，丢到炉膛里，烧水的时候顺便给烤了。
    “我说你们两个，还有闲情在这里烤鸽子！”这支队伍的头领看到手下几人悠哉到烤信鸽吃，气不打一处来，“不是叫你们盯着来往的可疑人等嘛！”
    “小七小八小九盯着呢，我们为了不走漏消息不是射了几只鸽子嘛，丢了可惜，我给弟兄们加个餐。”醉二讪笑着看着头领。
    “头儿，消息传回去了？”醉三拿起碗给头领倒了杯水。这处据点里的探子一直是伪装成普通人家的，所以这房子里什么都有，他们留在这里“守株待鸽”、“守株待人”，日子过得一点也不苦。
    若是每次盯梢的任务都这么舒服就好了。
    “传回去了。这么多据点，醉霄楼的人手都快不够了。楼七他们天天叫苦，说还不如跑堂呢。”暗刃是先皇秘密成立的暗探组织，里面三教九流什么都有，京城最大的酒楼醉霄楼是他们联络的点，负责监视。
    醉部、霄部和楼部共百人，此次倾巢而出。
    而遍布大楚各地的驿站里都有暗刃的成员，负责消息的传递，各地兵马的调集等等。有探子、送信的差人，自然还有杀手和刺客，不过杀手和刺客很少动用。
    这次鬼面抖出了京城各据点的位置，醉霄楼三部一起将所有据点控制了起来，还留下三四个没有动，是特意为了把消息放出去，好知道他们要做什么的。
    这些被控制的据点里大部分逆贼都自杀了，活着的则都不知道什么背后的内幕，都是为了钱或有把柄在这些人身上才在卖命。
    过去来往的信件是一概没有，没死的人说这些据点的负责人从来不留只字片语下来的。
    醉霄楼探子的头儿给自己取个诨号叫“小刀”，大家觉得喊他这个称号实在是没气势，在他多次劝说无效下，纷纷喊他“头儿”。
    这头儿一天往返各处七八次，自觉腿都要跑断了，有用的消息倒是没有得到多少。
    “这些人应该是有密语，前天我们收的信上那些的是什么啊，‘得钱五千文，购柴米油盐三车，均言便宜，吾甚欢喜。’谁会拿信鸽送这种东西！”醉三看着喝水的头儿，“霄部去追信鸽的去向，找到了吗？”
    “郊外收到的是来自京城方向，京城内的收到的是东城来的。但东城太大了，东城也有许多人家养信鸽的，一时还查探不到。”小刀一脸无奈，“其他被控制的据点会有消息传出的。”
    “鸽子好了，来来来吃鸽子！”
    “头儿！花房那边又接到了一只鸽子！”一个黑衣男子快步走了进来。将手中的小竹筒一递。
    小刀掏出纸条，一看内容，也是上次那条信息。
    “这‘得钱五千文’的信息到底是什么？为何每个据点都接到了？”小刀思咐着，“这一定很重要……”
    信国公府。
    在圣上的授意下，李茂这阵子报了“风寒”，除了三日一次的大朝要咳嗽着去上朝，大部分时间都在府里。
    皇帝是在给他时间清理府里。
    信国公府中有不少尹朝余孽的探子。这些已知的探子，李茂都已经借由各种原因给抓了起来，或是说他们偷窃府中财物，或是寻个其他由头，一个个给关进了官府。
    送进了官府，就是送进了皇宫。
    而在府里，由于有那一批逆贼的存在，如今刑房已经人满为患，外面有家将日夜把守，就是怕里面被关着的鬼面马兴被灭口或自杀。
    李茂在等着圣上将所有的据点一网打尽，就要把他移去宫中，否则要是惊动了府外的探子，消息走露了出去，怕是要坏了圣上的布置。
    这几日京城尹朝余孽的据点被一个一个控制起来，消息也频频传入宫中。早上李茂下朝时，皇帝楚睿给了他一张字条，让他回去拿给鬼面看，务必让他把上面的内容破解出来。
    从截获据点飞出的信鸽开始，一直都是这个内容，但是却无人解得。京城里除了鬼面知道的那些据点，似乎还有其他的巢穴。可是再问马兴，他却说不知。
    京城布置的人手太多，他也只知道自己这条线上的。
    截获各种消息的探子们不敢怠慢，立刻将消息送进了宫。
    而后一两天，这个内容在各方据点之间传递，更是证明了它的重要性。
    李茂在几个家将的陪同下进了刑房的审讯室里，刑房本身并无单独的隔间，这间摆满刑具的审讯房里却有一间小的斗室。
    于是乎，这间牢房就成了马兴暂时关押，或者说被保护的地方。
    李茂进了屋，把手中的纸条隔着牢房的栏杆递给马兴，对他说道：
    “此乃京城内外收到的信鸽讯息，劳烦马壮士解释一二。”
    马兴头一次听别人喊他“马壮士”，倒觉得新鲜的很。他拿过字条，随意看了一眼，神色顿时变得奇怪起来，用看笑话一般的眼神盯着李茂不放。
    马兴人称“鬼面”，被叫这个代号，正是因为脸上有各种疤痕，李茂被盯得颇不自在，在最近又在装病，习惯性地轻咳了一声。
    “咳咳，马壮士，是字条有所不对吗？”
    “字条是对的，不过你给我字条干嘛？”马兴咧开嘴嘲笑他们，“你们不会真以为这个鬼东西是情报吧？”
    “咦？难道不是？”李茂不解地问。
    明明是从信鸽腿上拿下来的！
    “情报在信鸽的竹筒里。这纸条就是糊弄人的。”马兴把那纸条丢在地上，“李国公，我没有告诉过你吗？”
    李茂气的胡须都在抖动。
    “你什么时候告诉过我？！”
    “哦，那就是我忘了！哈哈，哈哈哈哈！”
    李茂不和他废话，掉头就往外走，两个家将瞪着牢房里笑的开怀的马兴，恨不得抽刀捅他几下才好。
    这人这么放肆，是真的咬准了没人能拿他怎样不成！
    李茂立刻让人去京城某处被控制的据点，将信息在竹筒内而非纸上的消息传递出去。受到消息的暗探又继续传递，没有半天，所有占据了据点守株待兔的探子们都得知了。
    他们去鸽室抓出鸽子，卸下它们脚上的脚环和小竹筒，小心翼翼地剖了开来。
    这些信鸽都是一直在鸽笼里的，当初控制各处据点的时候，为了怕消息被信鸽走漏出去，陛下还调了不少神弓营的好手配合醉霄楼一起湮灭痕迹。这么多日来，他们守在各处据点里，只有前两天收到过一次飞鸽传书，然后再也没有得到任何消息，
    消息被传到京郊“醉部”的探子们那里时，这些探子们都傻了。当初射下的许多鸽子都被他们吃了或随手丢了，脚上系着的小竹筒也想不起来在哪儿。他们和京内的据点不一样，这么长时间了，也没收到过一只信鸽，想来他们呆的这个据点并不受重视。
    所有找到竹筒的探子们都剖开了竹筒，里面写的都是一样的话。
    上面写的是
    ——“府内接应，府外按原计划行事。”
    府内，府外……
    原计划？什么原计划？
    这些信都是最近几日才收到的，必定是先前有什么计划定下来了。可恨的是鬼面却说什么都不知道，他和管情报的不是一条线，他是负责所有刺客们的头儿。
    现在还有许多人不知道他消失了，只以为他带人追叛徒追的太远，一时没有返回。
    楚睿把小竹筒在手中攥了许久，这才对谢易凡说道：
    “去把剩下几处据点也给拿下，这次我不要看见有一个人贼首自尽了！”
    “是！”
    与此同时，蜀地某个井盐作坊。
    “我兄长的信呢？”马复和母亲自从被送到这里来以后，每日都在负责登记出盐量，统计账目等等。他数次提出让母亲离开这个黑暗潮湿的地方，自愿去其他地方生活，所提的要求都被驳回了。
    他心中知晓他和母亲怕是早已经成了牵制兄长的棋子，这些人名义上是要荣养他们这批“忠臣之后”，事实上是想把他们利用的连渣滓都不剩。
    这般的用人方式，别说尹朝已经灭亡，就算还在，也迟早是亡国的运。
    若不是他还要伺候老母亲，他早就抹脖子自尽，免得他还要拖兄长的后腿。
    “这个月下了大雨，前几天几条道路都被山上滚下的大石封了路，现在我们的人还在搬石头呢，怕是信件也被堵在其他路上了，还没送到。”那领事之人极力安抚这位祖宗，“马少爷，我们现在连盐都运不出去，我比您还急啊！”
    他们这个井盐坊是被上面规定每个月要出产多少井盐的。如今盐运不出去，上下都要受罚。这边奖励丰厚，可是责罚也是极重，他可不想挨罚，只能让盐工和坊内的兵丁都出去开路。
    “你们不是从河路走的吗？”
    “河路过来也有不少山路啊。您又不是不知道蜀道之难，舟车艰通，您就再等等吧。”
    此处被他们叫做雷公山，因为山间老是打雷。这是蜀地绵延大山里的一处偏僻石山，四周并无州县，山下有河，他们就是在这座石山上凿井取盐的。
    盐井井口的圆周大小不过几寸，而盐井的深度必须要挖达到十丈以上，才能到盐卤水层，因此凿井的代价很大。他们起初用自己人在山上凿井，死了不少人，挖的也艰苦，还有懂开采井盐的当地工人开始逃跑，在抓捕的过程中又灭口了不少。
    后来他们抓了不少当地的蛮人，也买了一些蛮人的奴隶，这才渐渐开始把盐井艰难的凿出一个又一个出来。
    “他们的人已经去了大半去搬我们封道的大石，现在怎么办，我们攻进去？”说话的正是受命负责剿灭这处私盐盐场的军队，他们已经在当地苗人的带领下偷偷从另外一条道上了雷公山，如今正埋伏在石山的后山山腰上，只要一声令下，他们这支苗人和汉人混合的队伍就能攻进去。
    “再等等，看看还有没有人出来。”
    半个时辰后。
    “走，围上去，一个都不准跑了！”
    盐场里，马复正在后面盐坊的账房中理着帐，门口突然传来了喧哗之声。这里进出都有守卫，从来还没有这般吵闹过，马复开门想看看究竟，却见一堆身着楚军甲胄的兵丁正在往这边搜，猛然见到他，立刻冲了过来。
    马复大吃一惊，还没走两步就给追到了，被这些楚军五花大绑了起来。
    马复心中暗暗叫苦。
    这里如此偏僻难寻，而且山路艰难，易守难攻，想不到居然还能被剿私盐的楚军给发现！
    马复这几年一直住在雷公山上，自然知道这些人在盐场四周里布置了多少人手，他们各个都持兵拿杖，绝不是手无缚鸡之力之人。而这些大楚的兵丁能冲到最后面的账房来，想来外面也已经被这些人荡平了。
    面对一群手持利刃的兵丁，马复不敢反抗。
    私开盐井，贩卖私盐都是死罪，但他只是一个账房，想来罪不至死。就算要死，他也早已经把自己的生死置之度外了。
    只是他娘还在后面的厢房里，也不知道这些兵丁会将她怎样。
    马复被这些兵丁压着往前走，所有被抓住的人都统统是捆着的，丢在蒸煮卤水的煎练间某处空地上，横七竖八的倒了一大排。
    马复被推到人堆里，他四处探看，发现他娘和其他父辈故交的女眷与婆子们捆在一起，又单独被看守在一处干净凉爽些的空地上，这才松了口气。
    他娘自从到了这里以后，得了痹症，这里如此闷热潮湿，他真担心她犯病。
    见所有人都被押到，各处又有兵丁守住了四处出入口，这支部队的将官扫了地上众人一眼，突然开口问道：
    “哪个是马复？”
    这一句问，犹如在马复的耳边炸响了惊雷，他微微一缩，将自己藏在前面一个苦工的身后。
    知道马复是谁的自己人自然是不会说出来的，虽然他们不知道为什么这支楚军要找马复。但马复和其他的忠臣后裔都是重要的人质，他们还是要尽力保全的。
    和这些楚军一起来的，还有一些当地的蛮人。
    这些蛮人在盐工里到处穿梭，看到有自己部族里的人或者其他部族的熟人，立刻就把绳子松了，哇啦哇啦地说了起来。
    被救的蛮人都很兴奋，不一会儿，煎炼间里全都是蛮人大喊大叫的声音。
    那将官皱了皱眉，声音又大了一些。
    “我受马兴之托，来救其弟马复和其母范氏。马公子，你信里的盐粒你兄长已经领会了意思，出来一见吧。”
    范氏身边的女眷们瞬时就对范氏看了过去。甚至还有一个对她吐了一口口水。
    马复听到那将官的话，在周围诸多人如同杀父弑母一般的仇恨眼神中抬起了头。
    “我就是马复。”
    “原来是你招来的官兵！”
    “呸，早知道就杀了你！”
    这将官来这一趟就是来为了救人的，另一支攻打雷公山的部队正在山下集结，待他们成功救回马复和范氏就开始攻山。
    当地的苗人最是记仇，讲究以血还血以牙还牙，这里开盐井，虏了他们许多的族人，早就把雷公山底都摸透了，就是苦于实力不够，不敢轻举妄动。
    他们在山里碰到来探查情况的楚军斥候，想要杀人灭口，最后误打误撞居然发现双方都是想要救人的，于是一拍即合，合作进来救人。
    此时人已救到，苗人带着救回来的同胞和其他蛮族之人，楚军带着马复和范氏从后山退走。煎炼间里的人都被捆成了粽子，又封了大门，等山下的部队攻上来再行押解下山也不迟。
    马复浑浑噩噩的被这些人挟着从一处险道里下山，他娘被一个军士背在背上，安安稳稳地离山。
    到现在，马复依然是一脸不敢相信的样子。他送信给兄长，自然是希望兄长能得到信息设法来救他们，但其实他对此也不抱多大希望，眼见真有人来救，而且还是大楚的军队，只觉得头脑一片混乱。
    兄长归顺大楚了？
    那复国怎么办？
    五月十八，信国公府。
    顾卿一大早就起了身，被丫头和嬷嬷们伺候着用了早饭，又换了一身新衣服，到了巳时，高高兴兴地去赴德阳郡主府的“花会”之约。她将在德阳郡主府待到傍晚时分回返，所以下人们要准备的东西也多。
    邱老太君的朱漆马车早就已经在府门外等着，后面又跟着几驾载着下人的马车，在家将们的保护下，浩浩荡荡地往东城出发。
    德阳郡主府的府邸是东城最大的一处宅邸，顾卿还没去过别人家做客，只有一次跟着李茂去吊丧，还出了事，这次出门，她心里有些紧张，又有些兴奋。
    待老太君出发了一个时辰以后，骑着快马从宫中赶回的李茂一头大汗地问门子。
    “老太太呢？”
    “一个时辰前就走了。今儿太夫人去赴德阳郡主的约。”
    “坏了！”