贵客难得临门，太一于是赶紧让开，将暖桌清理乾净；千代却说「不忙」，她此回前来除了探探薰之外，还有一事相求，很快就离开。
    「听说你们这附近有一位医术高明的女大夫？」
    千代这话才出口，原本打算要离开的若叶立刻止住步伐。薰连忙拉着若叶说道：「对！小姐所提到的女大夫，正是这位若叶姑娘的母亲。」
    「哦？这么巧！」千代不由得对若叶另眼相看。「敢问令堂现下抽得开身吗？」
    「这个……我得回家去探个头；敢问是松平小姐府上有人病了？」
    「不，是朋友；那位大娘最近闹肚疼，有好些天了，我们原想请町医过去看看，但……有些不大方便，还是要找女大夫来才好。」先是「朋友」，又说是「大娘」，薰直觉就想到了吹雪，那苍白而形同枯槁般的手她仍记忆犹新。
    「急吗？非得现在不可？」
    「如果能尽快动身自是最好；能否劳烦若叶姑娘代为稟告令堂？」千代的语气倒是很坚定。
    「好……我回去问问。」若叶行了个礼，就想奔回家里去，还好千代细心，知道若叶没拿伞，便遣了一位下女替若叶撑伞，也好随时回报。
    待若叶一离开，薰便立刻问道：「是吹雪大娘吗？」
    「哟？小薰听出来了。」千代大方解惑。「秀树老师昨儿个过来教我习字时不经意提起的……或者该说是刻意拜託呢？」那薄唇勾出的浅笑里透着几分了然。「他显得很着急呢，我想事情应该挺严重，正巧我有事出门会经过这里，就替他过来问问。」
    「总之，期待若叶姑娘的好消息吧？」窝在轿子里久了，腿有些痠呢。千代想直接坐在架高的地板上，是薰赶紧为她送上一张坐垫。
    千代坐上坐垫时重重的叹了一声，「真舒服！对了！小薰你这回掉进河里，所查的那件案子，怎么样了？」
    可不可以别再提她掉进河里这件往事了？薰一脸羞愧，简单的说了大致情况。「小姐，虽说谈论这事无伤大雅，不过待会儿若到了秀树老师那里，能否别在阿缘夫人母女面前提起？」说出请求的同时不忘瞧了太一一眼。
    千代像是遇到趣闻，一脸好奇。「为什么不能说？」
    「因为阿缘夫人跟久贺屋，有点……」怎好直接把别人的过去就这样摊在千代面前？许是看出薰的犹豫，千代睞了她一眼，红唇勾起了然的笑。
    「哎！好啦！大概是阿缘夫人跟久贺屋有些过节？我不谈就是了。」千代双手撑在身后，身子后仰，摆出间适姿态。「不过小薰这回是白操心了，我待会儿没办法过去。」
    薰睁大眼睛盯着千代。她接着道：「要拜託你替我走这一趟。」
    「小姐……不是特地过来请阿缘夫人去给吹雪大娘看病的吗？」
    「若是这样，我也不必如此盛装！」千代抬起一手，就像孔雀展示着美丽的羽毛般；原本开朗的笑容里透出些许伤感。
    「我要去见一个人。」
    薰轻咬着唇，注意到千代脸上涂抹着细粉，也上了口脂，就算不言明她所要见的对象，薰也彷彿能够猜着几分。
    她叹了一声。「终究……还是到了这个时候。」
    千代深深的望了薰一眼，轻轻地道：「是啊。」
    是哪里的对象呢？能够迎娶到千代小姐，那样的人家想必是常人难以企及的。就是因为知道千代已有心上人，所以明知她这回要见的很可能是她未来的丈夫，薰仍不禁觉得这样的千代——
    好可怜。
    然而这却是早已决定好的结果。从千代打娘胎呱呱落地时就已经决定好的。
    小姐，时间差不多了。其中一位下女冷不防开口催促。
    千代重新端坐身姿。「我知道，等由纪回来，不管有没有请到人，我们都要啟程。」
    「松平小姐，请用茶。」一直默不作声的太一来到在千代身侧，奉上一杯热茶。
    「嗯。听说你忘了自己是谁，来番屋这儿这么久，想起些什么了吗？」
    正准备退开的太一似是没料到千代会突然发问，不禁微楞。「还没有。」答话时机仍是比往常慢了一拍。
    千代瞅着他好一会儿，「是吗？」她浅笑，捧起热茶喝了一口。
    被派去送若叶回家的下女不一会儿回来了，回说阿缘答应了，但还得再等一会儿才能出诊。
    「幸好，至少没辜负了秀树老师的请託。」千代拍着衣裙起身，身旁的下女立刻来扶，或是拉她的下襬以免沾着了泥。她挥开下女，来到薰面前，「秀树老师那里，再麻烦小薰你带她们过去。」顺道帮我给秀树老师问安。
    「拜託了。」薰的手由着千代握着；她不知道能回什么好，只是不住点头。
    随着轿夫带着千代过了东大桥，终至看不见；薰目送着，竟是默默地湿了眼角。
    雨下得又更大了些。
    ＊＊＊
    阿缘再带着若叶前来番屋，准备出诊时，已经是半个时辰后的事；雨几乎停了，不过母女俩仍是戴着斗笠。
    大概也是怕被人认出身分吧？薰把真正的想法藏在心里；吾郎与阿椿仍没回来，想知晓今儿个案情进度，恐怕还得等等。
    药箱由阿缘揹着，而若叶大概是带了记录用的笔墨；她们三人一路上没什么话，途中经过二丁目靠近小木川的雁木，船屋停靠着照常营业，曳船工人来来去去，是随处可见的忙碌景象。
    带着母女两人行经墩高桥，走过北町大门，秀树的宅邸近在眼前。
    薰望着那扇支摘窗，窗子微开着，铺满鹅卵石的庭院有些积水；她踏进庭院，木屐踩在碎石上有些不稳，直到距离格子门够近了才喊秀树的名字。
    应门的果然是秀树本人，看见带人过来的居然是薰显得有些讶异。薰声明是受了千代请託。「薰姑娘冒雨特地过来一趟，秀树不胜感激。」说着，双手伏地，对薰行了个大礼。
    「哪……哪儿的话？老师别多礼了，还是赶快让大夫看看吹雪大娘吧。」
    秀树的俊脸微微一僵，「也是。麻烦二位了。」最后这句话是对着阿缘说的。
    甫一进门，薰便听见了女子的哀叫，那声音很轻，却不像是忍住不发，而是已经力竭的跡象。
    吹雪究竟是生了什么病？又是怎么个除了女大夫之外不方便诊治？再怎么说，性命比什么都重要啊！
    吹雪躺着的地方不是别处，就是先前秀树用来教琴以及掛满画轴的厢房；偌大的房间里头就躺着吹雪一人，她只着衬衣，蜷缩着身子，把头埋在双肘之间轻轻地痛喊着。光是看见她的模样便觉得心口发疼。
    「怎么会变成这样……」薰不住呀然，掩着唇瞪着眼前的惨状。
    原本掛在阿缘脸上的慵懒立刻收敛了，就如同当初来到薰面前替她诊治一样。
    阿缘跪坐在吹雪身边，先是握她的手，然后探她颈间的脉搏，最后解开衣裳，打算仔细看看闹腾的肚子里究竟有什么动静。由于吹雪缩着身子，秀树、若叶跟薰全都上去帮助阿缘抓着吹雪，如此才能让阿缘好好诊视。
    而当阿缘伸手触摸吹雪后，没意外的，吹雪开始挣扎起来；薰压着吹雪的右脚时，怎么也没想到一个已经骨瘦如柴的妇人竟有这种气力！阿缘触摸她不自然膨胀着的肚子，那本该雪白平坦的腹部如今胀成了碗般大小，外表红紫色的肉瘤，很是骇人！她一碰，吹雪便发出怒吼般的尖叫，挣扎的也更加狂烈！
    她回头打开药箱，拿出一包像是薰香袋的东西凑近吹雪鼻间。「吸进去，一口气用力吸进去！」
    吹雪在闻了那奇妙的薰香之后像是稍稍减缓了痛楚，薰感觉到右腿挣扎的力道变小了，但还不够！
    「姑娘抽菸吗？」她以眼神询问紧压住吹雪双手的秀树。
    「她不抽！怎么了？」
    阿缘揽着衣袖，美丽的侧脸凝肃着，又回头翻找药箱；这回拿出来的，却是一根菸桿。「想办法让她抽，让她减轻痛楚我才有法子治！」
    秀树一脸为难的接过菸桿，菸锅已经装了不知名的东西，透着墨绿色的色泽。下一刻他点燃油灯，连同油灯一同摆到吹雪身边。
    「这是什么……」吹雪问道。
    秀树让吹雪枕靠在他腿间，玉质烟嘴凑近她的唇，「能救你的东西，快！」
    她犹豫了一会儿，终是含住菸嘴；油灯烧着塞了东西的菸锅，冒出浓浓的烟。她猛吸了一大口，引发激烈的呛咳。
    「慢慢来！药效很快就会发挥，别急。」阿缘开口安抚道，又对若叶吩咐，「准备白布、清水、铁刀，还有针线，就照平常那样去做！」
    痛楚得到舒缓后，吹雪不再挣扎。薰放开手，挽起袖子喊道：「我也来帮忙！」
    当薰捧着清水回到厢房时，若叶已经把东西一一摊在阿缘身边；阿缘拢起长发，绑着头巾，还罩上一件粗布缝製的外衫。吹雪则安躺在秀树膝间，一口一口的吸着菸，菸锅那头冒出阵阵白烟。
    原本不吸菸的人怎会变得如此贪恋着手里那口菸？而且方才明明还痛得这么厉害……薰总觉隐隐知道那菸桿里装着什么，但她更明白现在目的在救人，绝不是计较这点小事的时候！
    她捧着水挨近若叶，便维持方才的姿态屏息以待。
    气氛变得异常凝重。
    打破沉默的，是阿缘。「秀树先生，待会儿不管你看见什么情状，请都装作没看见，切记不要发出声音；薰姑娘也是。若叶，注意吹雪姑娘的菸，千万别让它断。」阿缘又点一盏油灯，平举起套上手套的双掌，轻抚吹雪不自然的肿胀处。
    吹雪专注地抽菸，浑然不觉阿缘正在触碰那颗肉瘤；阿缘执起手帕，从瓷瓶里倒出些许液体，轻轻地擦拭着吹雪的腹部，乃至于下腹处。薰闻到了酒的味道。
    同样的，沾了酒的布先擦拭过那把尖锐细长的铁刀，阿缘将之煨近左手边的油灯，那铁刀经过来回煨烤，表面泛出淡淡焦黑。
    打从阿缘手上拿出铁刀之后，秀树的脸色就一直不是很好看。终于，他忍不住了。「阿缘大夫，这是要……」
    「切开姑娘的肚腹，取出这颗瘤；我要动手了，请你不要多话。」阿缘回话时眼神一直专注在眼前这颗肉瘤，刀在瘤上轻轻比画着，然后终于割开瘤的最上缘……
    「哎……」薰闭着眼，忍不住轻叹了一声；她望向别处，一旁的掛轴则是秀树亲笔杰作，她再探向厢房远端，本该在秀树怀里抚弄的三味线如今静静的安躺。
    难怪阿缘得先吩咐要她们装作没看见，这……太吓人了！
    「白布，还有酒。」阿缘的声调平静无波，身旁的若叶准确地给她所需要的东西，然后悄悄绕到吹雪旁边，递给她另一支菸桿。
    所谓不要断菸就是这么办的。搁在裙襬上的手不自觉颤抖，薰得要鼓足勇气才能让视线回到吹雪身上；围在伤口处的布已经被血水染黑，有几滴顺着腰际流淌，染湿了她的衬衣。肚子都给人开了个洞，难道不痛吗？薰忍住作呕的衝动，发现吹雪一口接着一口抽，而秀树果然闭上眼，只是轻抚着她的额头、脸颊，他的嘴不停动着，像是在诵唸着什么。
    阿缘专注地处理伤口，而时间不知不觉的流逝，直到她喊出「太暗了」，跪着早已两腿痠麻的薰才勉强撑起身子，「我来点灯！秀树老师，灯在哪？」她只看见几支烛台！
    「在我右手边靠近角落的木箱里；有蜡烛。」
    于是薰在秀树的指示下，很快地点燃蜡烛，烛台全都围在床舖旁边；不一会儿，灯火通明。
    阿缘终于放下铁刀，她所开的洞足以让她一隻手伸进吹雪体内；若叶再度换了一根菸桿。「水盆。」
    「我来！」薰连忙抓起铜盆，往阿缘身旁送。「放这里吗？还是……」
    阿缘睞了她一眼，那细长的眸子里隐隐透着激赏。「捧着就行了。」她的手没入吹雪体内，轻轻探了几回，而后像是握住什么，微微往上一提；吹雪登时又喊出声，这是在她抽了菸之后所喊的唯一一声痛。
    阿缘小心地抽回手，白色的手套上满是漆黑与鲜红色的血渍，薰立刻端来水盆接过阿缘手中的东西，任由它把清澈乾净的水转瞬间染黑。「阿缘夫人，这就是……」薰白了脸色，不小心吸了一口气，鼻尖盈满浓浓的血腥味；她忍不住乾呕几声。
    「害吹雪姑娘如此痛苦的东西。」她淡淡解释道，朝回到岗位的若叶吩咐。「酒、白布。」
    薰默默退开，在火光下，阿缘细白的脖颈上满是汗珠，从而体认到这回诊治她所付出的心力。
    但是一切都还没完！薰把水盆摆在一边，整肃精神重新端坐着。在场眾人中只有她能稍微歇息，其他人没喊累，她也不能逃避！
    夜幕，渐渐降临。