“子清姐姐！敏儿姐姐！”叶渊一见乔子清和金敏进来，便撂开毛笔，大字也不写、书也不读了，径直跑出来，“听别人说子清姐姐去了趟开封，开封好不好玩？姐姐为何不带渊儿一起去？“
    乔子清无奈道：“渊公子！姐姐去救灾，无趣的很！以后再带你去玩。”
    屋里叶法莲听到动静，隐隐有咳嗽声，斥道：“渊儿！”
    叶渊立即噤了声。
    “敏儿、子清，你们进来罢。”
    只见叶法莲立在窗边，一方帕子捂住嘴，不住地咳嗽，屋里弥漫着一股子汤药的苦味涩味。乔子
    清关切地上前，“先生……”
    叶法莲摆摆手，“无碍。”
    叶法莲强忍着咳嗽，轻声对叶渊道：“渊儿，去把娘外头的药取来。”
    待叶渊出去，叶法莲拿开嘴上的帕子，赫然已经被鲜血濡湿了。她悄悄将之塞进袖中，叶渊回来的时候，叶法莲的帕子已经换了一方。
    乔子清、金敏在一旁看着，两眼含泪。
    叶法莲接过药瓶，奈何手抖得厉害，拔不开上头的塞子，只好说道：“敏儿，帮先生一帮。”
    金敏急忙上前，帮叶法莲取出两丸龙眼大小黑黝黝的药丸子来，又服侍着她喝水服下。
    叶法莲叹道：“眼见我的病越发不好了。我放不下心的，唯有渊儿而已。”说罢拉过叶渊的小手，柔声问道：“将来你跟着两个姐姐生活，渊儿愿不愿意？”
    叶渊面上一派天真神色，咧嘴笑了，清清脆脆地答道：“愿意愿意！”
    叶法莲含泪点头，“那渊儿将来要做什么？”
    叶渊答道：“要念书，要做娘一样的大儒！”
    叶法莲爱怜地抚了抚他圆润的脸颊，道：“娘读书考了功名，是要做官的，渊儿也想做官吗？”
    叶渊歪头思索了一阵，“渊儿要做和娘一样的官！”
    叶法莲听了，眼泪就要掉下来，强忍着。又咳嗽了一阵，才说道：“娘不想让渊儿做官怎么办？”
    叶渊见他娘哭，就慌了神，连道：“娘，我不想做官，我要做个郎中，治娘的咳嗽！”
    叶法莲笑了，道：“好、好！你们两个都听见了！朝堂险恶、宫闱水深，我已经做下错事，再难回头。我不愿渊儿步我的后尘。”
    乔子清、金敏双双跪下，含泪答应。叶法莲又道：“万万不能让渊儿到他爹那里去。”
    乔子清、金敏两人再叁点头，连连赌咒发誓。
    说了这些，叶法莲好似浑身被抽干了力气，挥了挥手，道：“你们都回去罢。”顿了一顿，又说道：“子清留下。”
    待金敏与叶渊都出去了，屋里只剩下叶法莲、乔子清二人。叶法莲斜倚在圈椅上，也不看乔子清，轻声道：“跪下。”
    乔子清一愣。
    叶法莲就抬高了声音，“我让你跪下！”她嗓子禁不得高声，又不住地咳嗽起来。
    乔子清卟咚跪在地上，担忧地望向叶法莲：“先生……”
    “我不是你先生！”叶法莲截住了她的话头，“刚刚的话，是说给敏儿听的，不是说给你的。”
    乔子清听了，好似万箭穿心，眼泪扑簌簌地滚落，很快沾湿了前襟。
    叶法莲恨声道：“我叶法莲一生为人清正，不过在年轻时犯下错事，这便来了报应！”也不等乔子清接话，便自顾自道：“一众弟子里头，我道你天资聪颖、本性纯良、秉性方正，不过是不够稳重，磨砺一阵子便好了。”
    叶法莲手不住地狠狠捶打身旁的桌子，“谁料我竟看走了眼！看走了眼！”
    乔子清低头跪着，不敢抬头，一声也不敢回嘴。
    “你仰仗自己姿色出众，自轻自贱，委身阉竖。想你父亲礼部左侍郎乔铮，惊才绝艳、高山仰止，于朝堂之上痛斥阉党，万众瞩目、万人敬仰。如今，竟、竟有你这个好女儿！”
    叶法莲捂住自己的胸口，一口气喘不上来，脸憋得通红。乔子清膝行几步上前欲与她拍背，被她一把挥开。
    “我才从四皇子处得来消息，东厂提督已为他所用。谁料你后脚竟搬进了那阉狗的府上！你道自己做的那些个丑事，谁也不知道吗？”叶法莲气得极了，一口鲜血“哇”得从口中吐出，连忙用帕子按住，还是不看乔子清一眼。
    “你自己使的那些个小技俩，真当被他们看在眼里了？那些个常年趟浑水的老油子，个个都是人精！论心眼，你多活两辈子也赶不上！自以为玩弄了人家，其实是被人家戏弄进去了！”
    乔子清自己哪里想过这些，一时也慌了神，口中道：“我确然是为了先生才……“
    叶法莲咬牙切齿道：“闭嘴！我叶法莲不稀罕你用那烂污手段帮我甚么……傻孩子，到现在还没明白过来呢！”
    乔子清心里急得恨不得把心剖出来给叶法莲看，只磕头不止道：“我愚钝顽劣、屡教不改、顽固不化，已经是烂泥一滩，恶臭无比、药石无医了，先生不值当为我这糟污事烦心，白白损了身子！”
    叶法莲扶额，眼里也有泪，哽咽道：“我怎能不伤心？我十多年来自己手底下辛辛苦苦看大的孩子！就如我自己的女儿一般儿！就这样误入歧途、走了邪路，白白地毁了！你说我怎能不伤心？”
    “你与渊儿，都是来向我讨债的！”
    叶法莲这风中残柳一般的身子，哪里受的住这样的波动，咳嗽得一口气喘不上来，便软倒下去。骇得乔子清大哭道：“渊儿！阿敏！快叫大夫来！”急忙又是抚胸顺气、又是掐人中，叶法莲睁眼瞪一下乔子清，“出去！我不愿见你！”
    乔子清心中大恸，踉踉跄跄地往屋外去了，又转身扑通跪在院中。一众郎中、药童、丫鬟、弟子，来来往往，端茶倒水、手忙脚乱，从她身边走过。乔子清愣愣的，只做不见。
    跪了个把时辰，头上明晃晃的大太阳晒着，乔子清汗湿得宛如从井里捞出来的一般，心里却凉的似那数九寒冬，木木的，倒也不觉得心里有多疼了。
    叶法莲在屋里头不出来，也只当作不见，也没人敢去扶。
    乔子清一下子跪到日头西斜，直到外头有车马军牢之声。李瑞霄进院，到屋里拜访了一下，便出来了。想是被叶法莲赶出来的。
    不过李瑞霄也不甚在意，把乔子清抱到马车里，给她揉腿，口中道：“若我不来，你真个儿要跪死不成！”
    乔子清有气无力，脸上也瞧不出甚么神色来，只失魂落魄地说：“先生不要我了。”
    李瑞霄道：“那叶法莲个酸儒，自己弟子死活也不管，不跟也罢。”
    乔子清瞪他，“不许你说我先生！”
    李瑞霄见她脸上总算有了点活泛气儿，笑了，“好，我不说。”
    乔子清瘫软在迎枕上,“恐怕我今后在内都察署里待不得了。”
    李瑞霄道：“难道本督还养不起你！”
    乔子清闷闷地，不理他。好一阵才道：“你算计我么？”
    李瑞霄被她这没头没脑的一句话弄得哭笑不得，用手骚她脖颈和两肋的痒肉，“小祖宗，只有我被你耍得团团转的份儿！”
    乔子清最怕这个，咯咯笑着往后躲，用手拦着他，“好了好了，不闹了不闹了。”
    李瑞霄捉住她，头依偎到她肩膀，道：“你胡思乱想些甚么？别听你那先生瞎说。”
    乔子清低低地“嗯”了一声。她把自己的衣襟敞开，露出两痕雪脯。李瑞霄张口含住，把上头嘬得湿漉漉、亮晶晶的。
    乔子清一手托住自己沉甸甸的胸脯，一手抚他温热的后颈，两眼迷离。
    “好儿子，娘亲喂你。”
    李瑞霄气得笑了，轻拍了乔子清一巴掌。
    乔子清道：“肏我，就在这儿，立刻、马上。”