扬州瘦西湖历来有“湖上蓬莱”之誉，“天下西湖，三十有六”，惟此湖以其清秀婉约而独异于诸湖。正如本朝钱塘诗人汪沆诗中所云：“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”并由此而得名。
    莫残与柳又槐下车沿湖岸漫步，月色清凉如水，空气中有一丝淡淡的茉莉花香，沁人肺腑。
    尼哦曾经讲过，千年幻化人形附体的老阴之气或灵兽，尽管平日里与常人无异，但总还是有蛛丝马迹可寻的。它们有些天生癖好却是难以完全改变，例如异食癖，极度的洁癖或是肮脏等，但有一共同点，就是喜欢夜里出来活动。
    “沈一郎居所近水，杜家小姐受其影响喜欢食蚊，再加上腹中胎儿呈活师状，因此我怀疑此人很可能是虾蟆或是蟾蜍。”莫残沉吟着说道。
    “你说这沈一郎是只癞蛤蟆？”柳又槐讶然。
    “或许是借尸还魂。”
    一丝薄云悄悄掩月，湖面上升腾起白茫茫的雾气，岸边沈宅内一片静寂，朦胧而神秘。
    “吱嘎”一声，沈宅近水的后门悄悄的打开了，门内走出来一个身穿锦袍的中年男子，月光下可见其相貌俊朗身形潇洒。
    莫残与柳又槐隐匿在垂柳树后的阴影里，默默的暗中观察着。
    男子手里捧着一只簸箕漫步走上了五亭桥，夜风中传来了深沉的吟诗声：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月在，玉人何处教吹箫。”随即见其手一扬，将簸箕中的东西撒入湖中，水面上浮起一群癞蛤蟆争抢吃食。
    “喂的什么东西？怎么看上去像是活的虫子。”柳又槐悄声道。
    莫残默默的看着，自从在地下溶洞中食用了灵枭肉后，他的夜间视力提高很多，此刻可以清晰的看出中年男子撒入水里的是活米糠虫，也就是人们常用来喂鸟的那种黄色的小虫。毫无疑问，原先的沈一郎多年前就已经病故，此人就是个借尸附体的千年蟾蜍精。
    “我们怎么办？”柳又槐轻声问。
    “先回去再说。”莫残答道，他没有丝毫把握能制服得了这个沈一郎，此刻不便打草惊蛇。
    两人在黑暗中悄悄退去，耳边仍听得到他的吟诵之声：“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生......”
    回到府衙已是子时，伊知府与杜员外都还未就寝，坐在客厅中等候着他的消息。
    “大人，沈一郎确实就是导致杜小姐患病的罪魁祸首，真的沈一郎多年前就已死去，现在的只是一只蟾蜍精借尸还魂而已。”
    “若真是如此，本府倒大开眼界了，在扬州府可是奇闻一桩。不过这个沈老爷与朝中重臣交好，沈一郎又是其独子，我们必须有拿得出手的真凭实据，否则不可贸然的抓捕他，以免惹出麻烦来。”伊知府踌躇着说道。
    “这种匪夷所思的事儿很难留有证据。”莫残也感到难办。
    “那该如何是好呢？”杜员外急道。
    “杜兄莫急，待本府想一个万全之策。”伊知府安慰道。
    次日清晨，扬州府大茶商沈万才接到知府伊秉绶的请柬，邀其父子俩共赴午宴。沈万才接到知府大人的邀请很是高兴，便与沈一郎早早的赶到了府衙。
    伊秉绶亲自到门口迎接，领着二人来到客厅落座饮茶。
    “沈老爷，本府早就耳闻令郎才貌双全，不但饱读诗书，而且琴棋书画无一不精，今日一见，果不其然啊。”伊知府说道。
    “大人过奖了，犬子只是略读了几年书而已，若论书画扬州城谁能比得过您伊大人呢？”沈万才听到知府赞誉一郎，心中自是高兴。
    伊知府打量着沈一郎，此人果然明眸皓齿，相貌俊朗，手上果然戴有一只硕大的翡翠绿戒，看上去不卑不亢且举止得体。
    “大人谬赞，一郎愧不敢当，今日来不知有何见教？”沈一郎拱手施礼道。
    “呵呵，”伊知府笑道，“听闻沈公子至今尚未娶亲，本府想牵线做一回红娘，不知可否愿意？”
    “好哇，好事啊。”沈万才迫不及待的赞同道。
    “大人，不满您说，一郎对娶妻成家一事素来有所畏惧，恐怕辜负了大人的一番美意。”
    “沈公子饱读诗书，岂不知‘百善孝为先，无后为大’么，如今沈老爷年事已高盼孙心切，沈家香火可都指望你传承下去了。”
    “是啊，知府大人说得有理，一郎，不要再执迷不悟了。”沈万才也在一旁劝慰道。
    “一郎心意已决，还请大人谅解。”沈一郎态度十分的坚决。
    “沈公子，本府并不是随便替你物色的，此女年方二八，容貌学识均与你相配，而且是伊某多年好友的千金，公子不妨一见。”伊知府说罢也不等沈一郎表态，随即拍了下手。
    杜员外搀扶着蕙兰从屏风后转出，隔着一道薄薄的纱帘与沈一郎相对而望。
    伊知府默不作声。
    沈一郎隔着薄纱瞥见杜家小姐先是一愣，目光显示出一种愕然迷离的神情。
    “二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？沈郎，自从去年中秋夜荆州一别经年，妾身已怀有了你的骨肉，可君却如黄鹤一去再无音讯，这是为何？”帘内传出杜小姐嘤嘤切切的心酸话音。
    沈一郎面色骤然一变，脱口而出：“你，你是荆州的那个，你怎会记得此事？”
    “沈郎走后，妾茶饭不思，为伊消得人憔悴，可腹中胎儿乃是沈家骨肉，无奈只好千里寻夫来到了扬州。沈郎，如今难道你还是不肯相认么？”
    在一旁早已听呆了的沈万才刚缓过神儿来，忙不迭的连声说道：“我认，他不认我认。”
    伊知府在旁依旧冷眼旁观一言不发。
    沈一郎从开始时的震惊中恢复过来，冷笑道：“知府大人，这个女子一郎从未见过，她大概是认错人了。”
    “沈郎，如今你的儿子都已经五六个月大了，你想让他出世后就没有爹爹么？”女子话音甚是凄凉。
    “什么，是儿子？好媳妇别怕，还有我这个爷爷呢。”沈万才热泪盈眶的站起身来，激动万分的就要走过去。
    伊知府猛然一拍桌子，正要呵斥沈一郎时，忽见捕头王顺带着沈府管家匆匆忙忙的跑进来，不由得眉头皱起，怎么不事先禀报就带人入堂呢。
    但见那管家在沈老爷耳边说了几句话，沈万才脸色大变，急忙过来附身对伊知府耳语两句，伊知府亦是同样的惊愕表情。
    “好媳妇，你先呆在知府大人这里，爹爹有要事先办，回头就来接你。”旋即拉起沈一郎急匆匆的出了府衙。
    伊知府呆坐在太师椅上，半晌说不出话来。
    帘子掀开，莫残自屏风后出来，方才他模仿着小姐的声音欺骗住了沈一郎，可不知发生了什么事儿，令沈家父子匆匆离去致使功亏一篑。
    杜员外也着急的问伊知府为何让沈一郎轻松逃脱。
    伊知府怅然若失道：“当今圣上微服私访突然来到了扬州，并且刚刚住进了沈府。”
    “啊，”杜员外听罢也是吃惊不小，不解的问道，“怎么，连你这个扬州知府也事先不知情么？”
    伊知府点点头，说道：“圣上微服私访已经不是第一次了，需要的才知会，其他人一概蒙在鼓里，难怪这些官员们如坐针毡，诚恐诚惶了。”
    “当今皇上怎么会在沈家下榻呢？”杜员外显得有些沮丧。
    “唉，沈家的水很深啊，杜兄，我们切不可轻举妄动，惊扰了圣驾那可是要掉脑袋的。”伊知府警告大家说。
    柳又槐告辞说要回仪征老家，莫残送其到府衙外。
    “小兄弟，沈家后台太硬了，听前辈一句话，这趟浑水还是不要再趟了，弄不好非但救不了杜家小姐，还会把自个的命也搭进去了，你没见连知府大人都已退避三舍了么。”柳又槐好心劝他道。
    “我知道了。”莫残淡淡一笑。
    回到府衙内堂，见伊知府正在更衣，换上了绣有鸳鸯图案的四品文官补服，口中说道：“皇上来到扬州，不知道也就罢了，知道而不去接驾的话，万一龙颜不悦怪罪下来要掉乌纱帽的。”
    “大人，我想扮作随从跟您一同去可以吗？”莫残说。
    “这不行，万一露馅麻烦可就大了。”
    “您不带任何随从的么？”
    “有王顺陪着就可以了。”
    “大人，我只需在沈府门口候着就行。”莫残坚持着。
    “秉绶，就带上他吧，说不定会有什么发现呢。”杜员外救女心切，也帮着求情。
    “好吧，到了沈家以后，你和王顺要听从大内侍卫的安排，不得到处乱跑，明白了么？”伊知府碍不过面子只得同意了。
    伊知府叫人找来一套黑色的捕快服给莫残换上，然后带同总捕头王顺一同乘马车直奔瘦西湖畔的沈府而去。
    在车上，莫残扯去了脸上的假胡须，伊知府和王顺都吃了一惊。
    “在江湖上行医，太年轻了别人都信不过，只有扮相老成一些才有生意做。如今若是让大内侍卫瞧出是化了装的，恐怕会给大人添麻烦。”莫残解释说。
    伊知府淡淡一笑：“当今世人只是以貌取人，哪知莫先生医术如此高明呢。”
    马车一路快跑，只需半个时辰左右，瘦西湖畔的沈府便到了。