病来如山倒。
    秦策这一病, 更是非同小可。
    自在光明殿晕倒, 秦策再未能苏醒, 连续三日未升朝会。医者陆续奉召入宫, 只进不出, 至今未有一人离开。
    刘皇后和刘淑妃守在内殿, 翻看医者记录下的脉案, 详细询问秦策病况。
    医者面带难色，又不敢加以隐瞒，只得硬起头皮道：“官家年过耳顺, 精力本就不比从前。国政操劳，未能养生，且用了些助兴之物……”
    医者说得十分隐晦, 神情间颇有闪躲。
    不是他心怀他意, 故意卖关子，实在是秦策的情况特殊。
    直白点说, 就是秦策白天处理国政, 晚上就找美人寻欢, 六十多岁的人了, 本该养生修身, 偏偏反其道而行。不禁美色不说，更用起助兴药物, 精力愈发不济，身体差点被掏空。
    幸亏秦策武将出身, 身体的底子强, 方才能撑到今日。换成别人，体质稍微差一点，恐怕早已是一命呜呼，压根等不到医者救命。
    医者说完，没有半点轻松之感，只觉得头皮发紧，背后冷汗直冒，压根不敢看刘皇后和刘淑妃的表情。
    半晌，得知可以离开，医者如蒙大赦，立刻脚底抹油，一溜烟跑出内殿，借熬药的机会躲去偏殿。
    兰林殿和九华殿的美人闻听消息，各个如遭雷击，噤若寒蝉。
    秦策昏迷不醒，宫门紧闭，外人不能入内。刘皇后的势力遍及整座桂宫。无论她想捏死谁，都是轻而易举。
    “怎么办？这可怎么办？”
    美人们不敢踏入光明殿，只能独坐垂泪。想到家人送自己入宫的目的，又想到秦策的病况，只觉得眼前一片漆黑，前途再也无望。
    秦策昏迷三日，药食难进。
    医者言明紧要，刘皇后和刘淑妃不假他人，拿起喂药的器具和竹勺，不顾溢出的汤药-脏-污-衣裙，轮番守于榻前。
    “快，掰开陛下的下巴。”
    宦者小心上前，几次三番，始终不敢用大力，自然掰不开秦策咬紧的牙关。
    “退下。”
    刘淑妃皱眉，挽起长袖，素手捏住秦策的下巴，使了个巧劲，终于打开秦策的嘴，轻声道：“阿姊，可以喂药了。”
    刘皇后没有耽搁，用竹勺压住秦策的舌苔，勉强将汤药喂进秦策口中。
    见他还能吞咽，殿中众人皆松了口气。
    一碗汤药喂完，刘皇后打开绢帕，擦过秦策的嘴角。
    见秦策眼皮微动，手指也在微微抽动，似醒非醒，刘皇后和刘淑妃交换眼神，当即俯身道：“陛下刚用过药，恢复精力需要时间，且先休息。宫中有我和阿妹，朝中有夏侯将军和张司徒。”
    不知秦策是否真有意识，听到这句话，竟渐渐平静下来。
    刘皇后直起身，向刘淑妃点了点头。
    姊妹俩十分清楚，秦策暂时不能死。就算要死，也必须撑到秦氏兄弟赶回长安。
    无需全部归来，只要回来一个，朝中局势就能掌控。任凭有人心怀叵测，也掀不起多大的风浪。
    不过，秦策醒来之后，知晓长安被亲子掌控，难保会做出什么反应。
    想到某种可能，刘皇后摇摇头，起身往偏殿更换衣裙。有刘淑妃守在内殿，她自可以放心。
    刚刚走进偏殿，就有宦者上前，禀报前朝情况。
    “官家晕倒在朝会上，消息瞒不住，长安城起了流言，说是……”
    “什么？”
    “说是官家无道，不怜百姓，为君无德，这场病咎由自取。之前的天龙食日就是佐证。”宦者一边说，一边瞅瞅左右，声音压得更低，“仆觉得事情不对，流言未免传得太快，太有针对性，让人暗中去查，果然发现，背后有人推波助澜。”
    “哦？”刘皇后长眉轻挑，眼底尽是冷意，“查明是谁？”
    “证据确凿的有五家，都是官家定都后来投的豪强。还有两家，是从西河带来的旧部，似是对官家早有不满，借机生事，只是没有明确证据。夏侯府内也有端倪，老将军是否牵涉其中，仆尚不敢断定。”
    “夏侯？”
    刘皇后大吃一惊。
    诸事尽在掌握，唯有此事出乎预料。她想过有人会催生野心，趁机生乱，万万没有料到，夏侯氏也会牵涉其中。
    没有确切的消息，刘皇后不敢断定，生出异心的是夏侯鹏本人，还是他的几个儿子，亦或是在军中的孙子。
    唯一能确定的是，跟在秦璟身边的夏侯岩，必然没有牵涉其中。
    “继续查，盯住这几家。”刘皇后斟酌片刻，命令道，“你出宫一趟，请张司徒入宫，切记小心行事，不要惊动他人。想要稳定朝局，等到阿子归来，必得张司徒出面。”
    “诺！”
    刘氏部曲多数给了秦璟，刘氏姊妹所能依仗的，唯有宫内的禁卫和长安守军。
    之前，刘皇后并不担心桂宫的安全。现如今，事情牵涉到夏侯将军府，她不敢有半点大意，更不敢怀抱任何侥幸。
    夏侯将军自平州归来，奉旨领司隶校尉。不同于前朝，秦策不只予其司察、举使之任，亦有徒兵之权。其三子俱在军中，其孙肩负守东城之责，认真算一算，夏侯氏竟掌控了长安近半数兵力。
    之前有秦策压制，忌惮天子之威，夏侯氏从未敢轻举妄动。
    如今秦策病重，在群臣面前跌落龙椅，潜藏的野心迅速被催生，继而如野火燎原，顷刻间蔓延开来，再也无法收拾。
    “自古以来，权力二字困住多少英雄。”
    刘皇后叹息一声，转身回到内殿，遣退宦者宫婢，在刘淑妃耳边低语几句。
    “阿姊所言确实？”刘淑妃的惊讶不比刘皇后少。
    “确实。”刘皇后站在榻边，看着陷入沉睡的秦策，叹息道，“从西河到长安，变的又何止是官家。”
    刘淑妃沉默下来，轻轻握住刘皇后的手，许久不发一言。
    姊妹俩互相依偎，似在给彼此力量。
    “陛下，你防备阿峥几个，可曾想过他人？”刘皇后看着秦策，低声道，“想想胡族南迁后的事，若是被夏侯氏得手，你可知秦氏会有什么下场？”
    秦策沉沉的睡着，没有任何反应。
    刘皇后闭上双眼，轻轻摇了摇头。
    “罢，如今说这些又有何用。”
    “阿姊，郎君定会及时赶回。”
    “嗯。”
    刘皇后点点。
    依她看来，如今的情况虽然危急，却不会立即致命。夏侯氏终归是秦氏旧臣，虽然行事染上胡风，遵循的终归是汉家的礼义廉耻，君臣之义。
    “为绝天下人之口，夏侯鹏不会妄举-屠-刀。如他有意造反，最大的可能围住皇宫，逼官家禅位。”
    “禅位？”刘淑妃沉吟片刻，“仿效桓汉天子？”
    “八--九不离十。”刘皇后突然笑了，笑容里带着讥讽，“只不过，无论夏侯鹏还是夏侯硕，都没桓氏的能耐。”
    桓容之所以能顺利登基，和东晋特殊的政治形态分不开，也和桓大司马的“积累”分不开。
    桓温早就想着造反，言行举动无不让人联想到司马昭，算是提前给世人打了“预防针”。
    加上晋室不得人心，司马曜又有昆仑婢血统，桓容接受禅让完全是水到渠成。纵然有人挑刺，也成不了多大的气候。
    夏侯氏则不然。
    全家被视力秦氏的忠臣良将，多年来名声在外。在世人眼中，夏侯氏压根不该和造反沾边。遇上有人造反，更该是带兵平叛之人。
    如今却好，夏侯氏-煽-动-流言，明显生出反意。
    刘皇后很想看一看，盖子揭开那天，世人的口水一并涌来，夏侯鹏当如何自处。
    “陛下，您可是看走了眼。”
    疏远血亲，几近父子反目。
    信任旧臣，却要面临被逼禅位的风险。
    “一饮一啄，早有因果。”
    刘皇后看着秦策，看着他斑白的头发，苍老的面容，再不见早年的意气风发，难言心中是什么滋味。
    可怜？
    或许。
    夫妻亲情早被消磨，如今剩下的，只有对英雄垂暮的惋惜，对一代枭雄即将落幕的可怜。
    莫名的，刘皇后脑中突然闪过一幕旧影。
    光影渐渐清晰，竟是年少时出嫁的场景。
    那一日，她在铜镜前梳理长发，姊妹围在身边，清脆的笑声环绕耳际，驱散了即将离家的忐忑。
    那一日，她被大兄送出坞堡，登车之前，看到策马立在面前的秦策。
    眉目俊朗，壮怀豪情。
    刘皇后愣住了，不是为秦策的英雄气概，而是这人迎亲当日还穿着铠甲，纵然更添威武，却难免让人觉得奇怪。
    秦策见到她，当即翻身下马，大步走上前，二话不说，将来不及登车的刘皇后抱了起来，直接送上马背。
    诧异的惊呼之后，是爽朗的笑声。
    “天色不早，为免胡贼生事，当速速归还坞堡。”
    “细君莫怕，为夫骑术甚好。”
    “细君如有不满，待回到坞堡，为夫给细君牵马驱车赔罪！”
    马鞭扬起，马蹄声渐渐远去。
    陪嫁的姊妹坐在车内，望着前方的夫主和主母，一时间面面相觑，不知该作何反应。
    良久之后，随车轮压过官道，紧绷的神经渐渐放松。听到北地汉子豪迈的笑声，眺望被夕阳染红的一双身影，禁不住轻笑出声。
    笑声之后，女郎们击节而歌。
    夕阳中，迎亲的队伍一路飞驰，踏过空旷的平原，融入落日的余晖之中。
    笑声和歌声渐渐远去，一切的一切都变得模糊，最终沉入心底，埋在记忆的最深处。
    刘皇后出神许久。
    她以为自己忘了，可是……
    想到这里，一声苦笑溢出红唇。
    刘淑妃似能猜透她的心思，倾身靠近，紧紧握住刘皇后的手。待后者稍微放松，举臂环上她的后颈，手指探入发间，轻轻用力，任刘皇后靠在自己的肩头。
    “阿姊，该歇歇了。”
    刘皇后没说话，合上双眼，轻轻点了点头。
    姊妹俩互相依偎，似交颈的天鹅。
    室内寂静许久，榻上忽然传来一声轻响，继而是秦策沙哑的声音：“细君……”
    太元六年，十二月
    辍朝四日之后，光明殿又响起乐声。秦策终于升殿，在百官跟前露面。
    文武入殿奏事，离远尚不觉得，离近都能看到，天子的面容愈发，精力显得不济，目光却比任何时候都要冰冷，隐隐透出几分凶狠。
    仿佛暮年的狼王，失去尖牙利爪，威严始终不减，足以令宵小胆寒。
    “传朕旨意，召四皇子归长安，行册立皇太子大典。”
    诏令出口，满殿寂静，落针可闻。
    群臣都没有想到，秦策昏迷数日，上朝后的第一道旨意，就是召秦璟还朝，册立皇太子。
    夏侯鹏坐在殿中，看向高踞龙椅的秦策，目光深沉，十指攥紧，几将朝笏捏碎。
    随着圣旨传出，长安风雨渐起，整个中原大地为之震动。
    消息传到建康，群臣引论纷纷，都在猜测秦策为何会突然立皇太子，莫非病愈仅是幌子，上朝不过是强撑，一切都是回光返照？
    如果真是这样，蚕食边州的计划怕要更改。
    “请陛下早做决断！”
    “朕知道了。”
    桓容知晓事情紧要，散朝之后，留下谢安和贾秉等人商议。刚刚商量到一半，王彪之突感不适，脸色骤然发白。
    “速召医者！”
    待医者诊脉之后，上禀具体情况，桓容谢安都是表情凝重，郗超贾秉亦是面露惋惜。
    王彪之却是不以为意，反而笑道：“人生七十古来稀，臣已七十又六，耄耋可期，实是上天垂怜。今能得仕英主，见汉室复兴之象，更是心愿已偿。只可惜，不能见陛下一统南北……”
    “司空放心，朕定然做到！”
    “如此，臣再无遗憾。”
    王彪之的身体状况已不适合上朝，当即请辞官位，归府养病。
    司空之位空出，朝堂上却是格外的平静。众人的注意力全部集中在长安，无人有心思在现下-争-权。
    桓容本打算调兵，赶在秦璟掌握长安之前，趁机先夺边州。哪里想到，未等秦璟抵达长安，夏侯鹏父子突然起兵造反，夺取长安城门，包围桂宫！